В сердце пустыни. Ю Лия Вейрон

подхватив её под руку:

      – Осторожней! Если хочешь, можешь ехать на осле. Мы чередуемся, чтобы никто не переутомлялся.

      – Спасибо, я постараюсь выдержать, – пробормотала девушка, стесняясь признаться в слабости. Но понимала, что через полчаса ноги станут ватными. Всё-таки она не египтянка, привыкшая с детства к жаре.

      – Лучше не рисковать, – улыбнулся жрец, остановил одного из ослов, помогая Селесте взобраться. – Так будет проще всем.

      Сев верхом, девушка облегчённо вздохнула. Хоть и непривычно кататься на спине животного, но лучше, чем плестись пешком. Осёл шагал не спеша, и вскоре отряд возобновил движение.

      Ближе к закату горизонт стал алым и золотым, как будто раскалённый металл. Вдали показался силуэт небольшого оазиса – несколько финиковых пальм, лужайка зелени. Подойдя ближе, путники заметили, что там раскинулся маленький постоялый двор, где торговцы и караваны обычно останавливаются на ночь. Небольшие глинобитные постройки, загон для животных, колодец под деревянным навесом.

      – Остановимся здесь, – распорядился Хапусенеб. – Опасно идти дальше в темноте. К тому же нам нужен отдых.

      Местный управляющий приюта встретил их радостно. Видно было, что заезжие жрецы для него – событие, придающее славу его заведению. Он поспешил предоставить им скромные комнаты, предложил поесть лепёшек и козьего сыра. Селеста с облегчением опустилась на коврик в одном из помещений. Глиняные стены и узкий проход вместо двери не выглядели уютно, но по сравнению с духотой и зноем пустыни это было спасение.

      За простым ужином: лепёшки, овощная похлёбка, немного фиников, Хапусенеб объявил план на завтрашний день: они выйдут на рассвете, чтобы по прохладе двигаться к столице. Возможно, уже к полудню удастся достичь окраинного селения. Там будет видно, что дальше.

      Ночь опустилась быстро. Полуразрушенные стены двора слабо освещались несколькими масляными лампами. Селеста долго не могла заснуть – на душе было неспокойно, а тело ломило от непривычной ходьбы. Около полуночи она села у порога комнаты и посмотрела на безлунное небо. Звёзды ярко горели, и ровный хор цикад наполнял тишину.

      Вдруг где-то неподалёку прошёл порыв ветра, и снаружи почудился слабый шорох. Селеста напряглась: «Кто-то бродит?» Возможно, это всего лишь шуршание песка. Но сердце не на шутку сжалось: «А вдруг Сет решил снова напасть?» Девушка встала и осторожно вышла во двор.

      Возле колодца, в отблесках светильника, стоял Неджем. Он смотрел в воду с задумчивым выражением, изредка прихлёбывая свежую влагу. Услышав шаги, он обернулся:

      – Не спится?

      – Да, я… тоже не могу уснуть, – призналась она, чуть улыбнувшись.

      – Понимаю, – кивнул юный жрец и взял кувшин. – Хочешь, я наберу тебе воды?

      – Да, спасибо. – Девушка подошла ближе. Приятная свежесть била от колодца, вода отражала свет лампы золотистой рябью.

      Пока Неджем набирал воду в кувшин, Селеста спросила тихо:

      – Ты