В сердце пустыни. Ю Лия Вейрон

будто в нём теплится отголосок мощи Анубиса. Как бы ни пугали её предстоящие встречи с фараоном и другими жрецами, Селеста ощущала внутреннюю поддержку. Ибо после победы над «скарабеями хаоса» она поняла, что способна на большее, чем сама думала.

      Надо всем витал риск появления Сета. Но здесь, в окрестностях крупных городов, где влияние других богов сильнее, ему, возможно, придётся действовать осторожнее. Разве что он отважится на открытый штурм столицы – а это уже выглядело бы настоящей войной.

      «Война богов… Спаси нас Анубис…» – подумала девушка с беспокойством.

      Через несколько минут начали просыпаться и остальные. Хапусенеб поднялся первым, тихо прочитал несколько молитв за новых союзников и добрый исход пути. Неджем проверил, в порядке ли вещи и снаряжение ослов. Стражник, попыхивая трубкой, помогал подсчитывать припасы. Жрецы, помимо общего снаряжения, трепетно следили за свитками и ритуальными предметами, упакованными в специальные мешки.

      Когда сумерки начали отступать, и на востоке занялся сероватый рассвет, процессия двинулась дальше – по узким, но уже более оживлённым дорогам, что тянулись к столице. Вскоре вдали показались широкие поля, орошаемые из канала: изумрудные побеги зерна и ячменя, густые ряды тростника и пальмовые рощи. Зелень, жёлтое солнце, мирные образы земледельцев – всё это резко контрастировало с безмолвными песками, которые они преодолевали совсем недавно.

      – Красиво тут… – негромко сказала Селеста, вглядываясь в расстилающиеся по обе стороны поля. Когда-то она читала о земледелии в Древнем Египте, видела фотографии раскопок. Но увидеть всё вживую – иное чувство.

      – Да, долина реки всегда была сердцем нашего царства, – ответил Неджем. – Здесь многие боги способствуют плодородию. А дальше по течению располагается Нут-Маат – столица. Там уже шумные рынки, храмы, дворец…

      Тропа всё шире вливалась в основную дорогу, по которой сновали крестьяне с ослами, торговцы с повозками, отдельные воины в лёгких доспехах. Вскоре встречные путники стали чаще озираться на процессию людей в белых льняных одеждах, некоторые преклоняли голову перед символами Анубиса, хотя с заметной осторожностью: культ погребального бога вызывал у народа смесь почтения и страха.

      Чем ближе они подходили к городу, тем выше были здания, тем шумнее становилась толпа. Наконец, примерно к полудню путники увидели вдали мощную стену из камня и высоченные ворота, окрашенные в охристый цвет, над которыми развевались яркие ткани. Это и был тот самый Нут-Маат – огромный город, что служил резиденцией фараона. Кое-где виднелись высокие пилоны храмов, растягивающиеся вдоль всей городской черты, а над всем этим величественно возвышался дворцовый комплекс.

      – Столица… – тихо произнесла Селеста, внутри почувствовав трепет. Множество людей теснилось у ворот и возле городских улиц. Запахи, звуки, пыль и крики торговцев были здесь гораздо громче, чем в провинциальных поселениях. Её сердце колотилось: «Как теперь нас встретят? А вдруг прямо у ворот потребуют отчёт?»

      Хапусенеб,