В сердце пустыни. Ю Лия Вейрон

вечеру сборы были почти завершены. Жрецы завернули в ткани ритуальные чаши и статуэтки, собирали свитки с молитвами. Хапусенеб распоряжался, кто остаётся, а кто отправляется с ними. Весь храм кипел, будто улей. Селеста ощутила, что присутствие Сета больше не чувствуется в стенах. Видимо, после дневного инцидента он на время отступил. Но напряжение не покидало людей.

      Перед сном девушка вышла во двор на свежий воздух. Небо было ясным, усеянным звёздами, луна светила ярко. В тишине Селеста присела на плоский камень возле небольшой скульптуры шакала. Стук её сердца успокаивался под нежным дуновением ночного ветра. Она попыталась мысленно обратиться к Анубису, чтобы разделить тревогу.

      – Спасибо, что защитил меня сегодня, – прошептала она, слегка касаясь амулета. – Прости, если я требую слишком многого, но… мне страшно. Мы идём во дворец, где полно интриг, и Сет может напасть снова. А ведь ты говорил, что есть вероятность примирения… или я неправильно поняла?

      Разумеется, в ответ – молчание. Лишь листья дрогнули от очередного порыва ветра. И всё же ей показалось, что в полумраке на мгновение мигнула тень. Может, это один из мелких призраков, слуг Анубиса. Селеста не стала пугаться: если это и так, то они не вредят ей. Скорее, наблюдают.

      Она ушла в покои и легла пораньше. Всю ночь её мучили беспокойные сны. Ей снился дворец с бесчисленными колоннадами, где царские воины смотрели на неё враждебно. Потом являлся Сет, уверяя, что только он может уберечь её от суровых приговоров фараона. Потом промелькнули видения бесплодных песчаных барханов, в которых слышалось эхо смеха бога хаоса. Селеста дёрнулась, проснувшись на рассвете в липком поту, но сразу себя успокоила: «Это всего лишь сон. Нужно идти дальше.»

      С первыми лучами все были на ногах. Тихая процессия – четыре осла, несколько жрецов, стражник, Селеста, Неджем и Хапусенеб – покинули храм Анубиса. Часть служителей осталась охранять святилище, а также поддерживать тамошних жителей, которые периодически приходили с молитвами.

      Из храма вышли в небольшой городок, тесно прилегающий к священной территории. Там по узким улицам ходили торговцы, лавочники выкрикивали пытаясь продать товары. Люди поглядывали на жрецов с любопытством и лёгкой тревогой: видимо, слухи о нападении Сета уже облетели весь посёлок. Улицы были пыльными, но более оживлёнными, чем коридоры храма, и запахи – от жареного хлеба до верблюжьего помёта – моментально заполнили все ощущения Селесты.

      – Нам нужно выйти к караванному тракту и двигаться на восток, – объяснял Неджем, ведя осла под уздцы. – Там пройдём вдоль оазиса, а дальше – вглубь пустыни.

      Хапусенеб кивнул, шагавший чуть впереди:

      – Да, по этой дороге купцы и паломники добираются до столицы. Путь не слишком опасен, если мы не встретим разбойников. Но сейчас все боятся проявлений Сета – его «штормы» иногда идут по тропе. Надеюсь, нас обойдут стороной.

      Селеста ощутила, как сердце уколола тревога. После вчерашнего нападения Сета всё в её душе будто натянутая тетива. Даже мягкий утренний