Когда пируют львы. И грянул гром. Уилбур Смит

[16] сержант, и Гаррик тут же прикрыл рот ладонью.

      …Схватил О’Райли он за шею,

      И в кадку сунул головой,

      И пистолет к виску наставил… —

      запел в бреду один из малярийных больных, и кто-то визгливо, истерически захихикал.

      – Идут!

      – Заряжай!

      Зазвякали затворы винтовок.

      – Без команды не стрелять, ребята! Только по команде.

      Низкий и звучный бычий рев сменился пронзительным воем наступающих, перешедшим в исступленный визг. Они жаждали крови.

      – Спокойно, ребята. Спокойно. Терпение. Не стрелять.

      – О Господи, – тихо шептал Гаррик, глядя, как враги лезут вверх по склону. – О Господи, прошу Тебя, не дай мне умереть.

      – Готовьсь!

      Передовой отряд зулусов подобрался уже вплотную к стене госпитального двора. Они полезли через нее – украшенные перьями головные уборы напоминали гребешки пены на черных волнах.

      – Целься!

      Шестьдесят винтовок поднялись и застыли, нацеленные в сторону наседающих тел.

      – Огонь!

      Раздался оглушительный грохот выстрелов, послышались шлепки пуль в живую плоть, словно кто-то швырнул в грязь горсть камешков. Ряды наступающих поредели. Стволы пулемета Гатлинга, вращаясь, с каждым выстрелом вздрагивали, пули косили лезущих через стену, и те валились в кучу друг на друга вдоль всей стены. От вони сгоревшего черного пороха невозможно было дышать.

      – Заряжай!

      Прореженные пулями ряды нападающих перестраивались, их заполняли напирающие сзади.

      – Целься!

      Они уже совсем близко, плотная черная орущая масса, они уже пересекают двор!

      – Пли!

      …Лежа в тени на веранде, Гаррик всхлипнул и прижал пальцы правой руки к глазам, чтобы прогнать страшное воспоминание.

      – Что с тобой, дружок?

      Кокни, кряхтя, повернулся на бок и посмотрел на Гаррика.

      – Нет, ничего! – быстро ответил тот. – Ничего!

      – Небось вспоминаешь, верно?

      – Как все это было? Ничего не помню, только отрывки.

      – Как было… – повторил вопрос сосед. – Спроси лучше, как не было!

      – Врач сказал… – Гаррик быстро поднял голову. – Он сказал, что генерал подписал мое представление. Значит, Челмсфорд остался жив. Выходит, и брат с отцом, может быть, живы!

      – Вряд ли им так повезло, дружок. Понимаешь, ты очень понравился нашему доку… надо же, одноногий, а такое вытворял, – ну вот он и поспрашивал про твоих. Да видно, ничего хорошего не узнал.

      – Но почему? – в отчаянии спросил Гаррик. – Если Челмсфорд живой, то и они тоже…

      Сосед покачал головой:

      – Базовый лагерь Челмсфорд разбил в местечке под названием Изандлвана. Он оставил там гарнизон, все фургоны с припасами. А сам с подвижным отрядом двинулся в рейд. Зулусы окружили и атаковали базовый лагерь, а потом пошли сюда, к переправе. Как тебе известно, мы продержались два дня, потом на помощь пришел Челмсфорд со своим отрядом.

      – А