Тень Диссидента. Том I: Судьба и предательство. Артур Кроуэлл

силы ответить. В груди сжималось, его нутро уже знало ответ. Он посмотрел на клетки, на следы ритуалов, на тихий, испуганный взгляд существ, на рунные символы, что казались древними, но не утратившими своей силы.

      – Жертва, – произнёс он хрипло, почти беззвучно. – Жертва для ключа.

      Молчание повисло между ними, холодное и тяжелое, как железные цепи.

      Из тени появился небольшой ослик. Его шерсть была пыльной, а большие глаза сверкали мрачным любопытством. Он ступал неторопливо, с видом существа, которое не особо заботится о присутствии людей. Лоран нахмурился – что делает животное в этом месте, полном тайн и смертельных ритуалов?

      – И что же это за зверёк? – Орфей прищурился, чуть склонив голову. – Вот уж не ожидал увидеть осла среди этого мрачного великолепия.

      Но в тот же миг ослик изменился. Его кожа потемнела, вытянулась, ноги удлинились, а глаза загорелись мертвенно-синим светом. В мгновение ока перед ними стоял мужчина с бледной, мертвой кожей и длинными, спутанными волосами. Его потрёпанный серый плащ напоминал саван, а тонкие губы искривились в слабой улыбке.

      – Ну разве не прекрасны эти зверьки? – произнёс он, раскидывая руки. – Да уж, а раньше их было куда больше.

      Лоран сжал кулаки. Его интуиция подсказывала, что перед ними нечто не просто опасное, а древнее и чуждое этому миру.

      – Кто ты? – спросил он, стараясь держаться ровно.

      Незнакомец чуть склонил голову набок, будто наслаждаясь их замешательством.

      – Какое несовершенство в манерах… но раз уж вы спросили – я Маркиз Гамигин, один из семидесяти двух. Я ведаю голосами ушедших, слышу их шёпот и рассказываю живым то, чего они не осмеливаются узнать. И сегодня мне поручено говорить с душами принесённых в жертву.

      – Души этих существ? – Розария скрестила руки, бросив быстрый взгляд на клетки.

      – Именно, дитя. Они не просто безмолвные создания. Их жертва оставила след, который я могу расшифровать. – Гамигин сложил руки за спиной и скользнул взглядом по каждому из них. – Но, помимо этого, у меня есть предложение.

      – Какое ещё предложение? – Лоран сдвинул брови.

      Гамигин улыбнулся шире.

      – Контракт. Простая сделка. Каждый из вас чего-то желает, верно? Я могу дать вам ответы, силу, даже то, что кажется утерянным навсегда.

      Он повернулся к Лорану:

      – Ты ищешь истину, но боишься того, что можешь узнать. Я могу избавить тебя от этих сомнений. Или помочь тебе справиться с голосами, что звучат в твоей голове.

      Лоран почувствовал, как в его груди всё сжалось. Он стиснул зубы, не ответив.

      Затем демон перевёл взгляд на Розарию:

      – О, а вот у тебя совсем другое желание. Могу ли я предложить тебе избавление от страданий твоей сестры? Одна подпись, одно слово, и её болезнь исчезнет навсегда.

      Розария лишь прищурилась, но её пальцы сильнее сжали посох.

      Гамигин с удовольствием наблюдал за их реакцией, но наконец остановился на Орфее. Его улыбка исчезла, а взгляд стал… изучающим.

      – А