Тёмный лес. Григорий Васильевич Исаев

ненароком загораживая путь.

      Первый подхватил.

      – А вы явно что-то ценное везёте. Лучше уж нам отдайте, чтобы в чужие руки не попало.

      Они засмеялись, но смех вышел хищным. Разошлись полукругом, перекрывая дорогу. Грабители с большой дороги. Видел таких раньше – не то солдаты, не то дезертиры, а может, просто людское отребье, что всегда выползает на поживу, когда земля горит.

      Они хотели поживиться за его счёт. Он не дал. Всё случилось быстро: первый шагнул к нему, Вавила спрыгнул с седла, коротким движением выхватил кинжал. Один удар – и кривозубый уже хватался за горло, хрипя. Второй сунулся с мечом, но рука у него была медленная, словно чужая, – Вавила парировал удар, резанул по горлу. Последний попытался сбежать, но не успел – меткий бросок кинжала отправил его в землю. Он вытер клинок о плащ одного из мертвецов, забрал то, что могло пригодиться, и, вскочив в седло, вновь пустил коня шагом.

      Эти земли уже не были прежними. Иллир пришёл к власти, и война распахнула двери перед всякой мразью, которая только ждала случая урвать своё. Дороги больше не принадлежали купцам и путникам – теперь на них хозяйничали те, кто жил чужой кровью. Эта реальность больше не удивляла. Иллирия погрязла в войне, и уже не разобрать, кто в ней виноват. Но одно было ясно – «плохих» людей стало слишком много.

      Мысли вновь вернулись в прошлое. В те времена, когда дороги в долине Валлис были безопасными, а он с братом носился по деревенским тропам, купался в тёплой реке и верил, что мир стоял неподвижно, в своём относительном покое. Та же зелень, тот же запах свежей земли… Тогда жизнь казалась простой: отец пахал, мать хлопотала по дому.

      – Вавила, ты что, опять за мной хвостом? – смеялся Айн, когда тот шаг в шаг следовал за ним по лесу.

      – Не за тобой, а за зайцем, – ворчал он, хоть сам знал, что врёт.

      Айн был для него всем – старшим братом, бесстрашным, готовым защитить, научить, прикрикнуть, если нужно. Он показывал, как красться за дичью, ловить рыбу, плести прочные узлы.

      Но всё изменилось в один день. Вавила с Айном, решив пойти на охоту в запретный лес Анхоф, разлучились. Вавила вернулся домой, а Айн был пойман солдатами Эзилата – так раньше называлась Иллирия. Законы запрещали валлийцам охотиться в этих местах, и власть, не задумываясь, показала свою силу. Брата забрали без суда, отправив на каторгу, а их семья осталась без опоры. Отец, пытался остановить солдат, но был жестоко избит. Этот день стал началом конца.

      Отец, которого Вавила когда-то считал сильным, сломался. После этого случая он начал пить, всё больше уходя в себя, пока однажды не умер от истощения и болезней. Мать, пытаясь выжить, приняла единственный путь, который позволял заработать: они перебрались в столицу Иллирии – Эзилат, где стала обслуживать легионеров. По-разному… Это разрушило её в глазах сына, лишив уважения, которое осталось после падения отца.

      Вавила остался наедине с собой. Эти события научили его главному: доверять нельзя никому. Семья, которая должна была дать фундамент,