Тёмный лес. Григорий Васильевич Исаев

где искать ведьм? – уточнил Вавила, подняв бровь.

      – Возможно, – уклонился от прямого ответа человек. – Но как выйти на него, тебе придётся разобраться самому.

      Вавила взял мешочек, прикинул его вес, как кузнец взвешивает молот, а потом презрительно прищурился. Он давно слышал о Ланишском лесе – Тёмный лес, называли его. Там деревья будто дышат, словно живые, а земля под ногами трепещет, как встревоженное животное. Этот лес был не просто местом – он дышал древностью, окутывая всё вокруг своим мрачным духом. Поговаривают, что его сторожат ведьмы, древние, как сам мир, а ещё поговаривают, что от их силы убегают даже самые отважные, как дети, испуганные ночным шорохом.

      – А если этого камня и вовсе нет? – Вавила говорил негромко, почти лениво.

      Человек в плаще не шелохнулся, но его голос стал жёстче.

      – Он существует. Ты найдёшь его, если, конечно, стоишь своей цены.

      Вавила помолчал, обдумывая услышанное. Он бросил взгляд на мешочек золота, что всё ещё лежал на столе, тяжёлый и обещающий. Что-то не давало ему покоя.

      Человек резко поднял голову. В полутьме капюшона блеснул взгляд, холодный и жадный.

      – Мы платим достаточно, – оборвал он и указал на мешочек, – Это сейчас. Принесёшь камень – будет ещё три таких же.

      Тишина в комнате натянулась. За окном кто-то громко крикнул, и звук растворился в вязком воздухе ночного города. Вавила немного откинулся на спинку стула, его пальцы небрежно касались мешочка.

      Он знал, что дело пахнет не только золотом и кровью, но, возможно, и большими проблемами. Этот заказ был не таким, как другие. Обычно его целью становились люди, понятные и смертные, а тут – ведьмы, таинственный лес и неведомая сила, которую нужно добыть.

      Но золото было веским аргументом. Оно всегда было веским. А если после удачного завершения сулили втрое больше? Он не мог позволить себе отказать.

      – Завтра на рассвете я отправлюсь в путь, – пробормотал он, подняв мешочек и убрав его в кожаную сумку.

      Человек в плаще кивнул, затем поднялся.

      Дверь тихо закрылась, и Вавила снова остался один. За окном туман становился всё гуще, словно город медленно погружался в воду. Он посмотрел на нож, что лежал перед ним, перевёрнутый лезвием к столу.

      – Ну что ж, – пробормотал он, глядя на тусклый свет свечи, – если этот Клогхад Даар существует, я его найду. А если нет… значит, я просто заберу золото у тех, кто верит в сказки. Так или иначе – это последнее дело. Пора на покой. Этих денег мне хватит надолго.

      Вавила поднялся и подошёл к окну. Внизу город жил своей жизнью, а где-то там, на западе, его ждал Тёмный лес.

      ***

      Вавила ехал вдоль залива Пимонт, чьи воды простирались к горизонту спокойным зеркалом. Ветер, что дул с залива, приносил с собой свежесть солёной воды, смешанную с запахом водорослей. По правую руку тянулась горная цепь Содраберг – тёмные пики вздымались высоко, будто усталые великаны прислонились друг к другу, чтобы отдохнуть. Их каменистые склоны были покрыты пятнами кустарников, а кое-где пробивались карликовые