Тёмный лес. Григорий Васильевич Исаев

прижавшиеся к склонам гор. В одной из таких он сделал короткий привал: дал коню воды у старого фонтана, сам съел краюху сухого хлеба и выпил тёплой воды из бурдюка.

      Дав небольшой отдых коню, он покинул деревушку. Буквально через полчаса Вавила выехал на равнину, где дорога была проще, но жара ощущалась сильнее. Густой воздух дрожал над землёй, а вдали над заливом словно зависли стаи белых чаек, лишь изредка спускавшиеся к воде. Пейзаж менялся медленно, но неумолимо – сначала широкие, открытые поля, затем всё больше леса, кустарников и тени.

      Когда Вавила поднялся на невысокий холм, перед ним открылся вид на долину, где возвышались каменные стены Пьедмонда. Каструм стоял как предпоследний оплот перед западными границами, хранящими реки и леса. Дальше только Западная Стена, а за ней город Дилан, построенный давным-давно в устье одноименной реки. Вавила тронул поводья, устало глядя на приближающуюся крепость, и тихо произнёс себе под нос:

      – До леса треть пути позади.

      Дорога звала дальше, а ночь уже начинала обнимать долину своей прохладой.

      К ночи Вавила достиг стен Пьедмонта. Массивные ворота были заперты. Около них стояли два легионера Западного легиона. Свет факелов отражался на их броне, создавая ощущение непробиваемой решимости. Конь Вавилы остановился у врат, и он спешился, чтобы не выглядеть подозрительно.

      – Кто такой? Откуда и зачем? – спросил старший стражник, внимательно оглядывая его фигуру.

      – Плотник, – коротко ответил Вавила. – Ищу работу.

      – Плотник? – второй стражник, более молодой, язвительно усмехнулся. – А инструмент где? Или ты так, воздушным топором рубишь?

      Вавила выдержал паузу, затем кивнул, будто соглашаясь с их подозрением.

      – Работал подмастерьем у мастера Тиберия в Эзилате, пока тот не разорился. Мастер продал инструменты, чтобы оплатить долги. Я остался ни с чем. Теперь ищу, где заработать, чтобы купить своё.

      Старший стражник прищурился, разглядывая Вавилу ещё пристальнее.

      – И куда путь держишь?

      – Слышал, на западе нужны руки. Война разрушает, но кто-то же должен чинить и строить.

      – Западнее? – нахмурился младший. – Знаешь ли, там уже небезопасно. За рекой Дилана юксы снова поднимают головы.

      – Потому и не задерживаюсь, – спокойно ответил Вавила. – Смотрю, где пригодиться могу.

      Старший почесал подбородок, видимо, всё ещё не доверяя словам путника.

      – Один странствуешь?

      – Теперь да, – коротко бросил Вавила. – Когда война на пороге, каждый сам за себя.

      Младший хотел было добавить ещё что-то, но старший поднял руку, давая знак замолчать.

      – Ладно. Но знай, мы будем за тобой следить. Попробуешь что-то выкинуть – будешь болтаться на верёвке.

      – У вас проблем с верёвками не будет, – спокойно ответил Вавила.

      Ворота со скрипом приоткрылись, и он шагнул внутрь, ведя за собой коня. Город встретил его пустыми улицами и тусклым светом факелов. Запах дыма