Крысиное королевство. Часть первая. Амари Эбер

облизал палец и чуть не поперхнулся, когда раздался хлопок. На стол шлёпнулся желтоватый, слегка дымящийся конверт. Крисп вытер руку о штаны и потянулся к нему.

      – Почерк профессора Нифакта… – Парень пробежал глазами по тексту, ойкнул, вскочил. – Они всё перенесли! – тараторил он. – Мне нужно быть там через полчаса, иначе я отчислен!

      Он схватил сумку и бросился в погоню за прошлогодним зачётом. «Интересно, это такое стечение обстоятельств или злодейский план профессора Кастара уже вступил в силу?» – подумала Кассандра, зачёрпывая варенье столовой ложкой и отправляя её в рот.

      ***

      В 13:45 Кассандра, весьма довольная собой и своей предусмотрительностью – как-никак у неё в запасе целый час и пятнадцать минут, – стояла в холле академии оккультных наук и озиралась по сторонам. Недалеко от парадной лестницы она заметила пропускной пункт, который они с Ариасом, видимо, проскочили в прошлый раз.

      – Прошу прощения, мэм. – Мило улыбаясь, Кассандра обратилась к пожилой даме, вязавшей в своём закутке что-то пугающе-бесформенное.

      – Вы к кому, деточка? – Дама подалась вперёд, качнув серебристой гулькой на затылке. – А, я вас помню. Вы недавно были. С профессором Веласско.

      – Моё имя – Кассандра Моррен. Я пришла на кафедру алхимии для прохождения тестового задания.

      – Да-да, вы в списках. – Старушка углубилась в какие-то бумаги. – Только вам нужно поторопиться. Профессор Кастар ждёт вас не позднее четырнадцати часов.

      – Как?! – Кассандра на мгновение потеряла дар речи. – Но…

      – Да у него там опять какое-то заседание чего-то там. Ужасно срочное. Знаете, у этих профессоров семь пятниц на неделе, а страдают простые люди! – загундела привратница, но потом опомнилась и стала заполнять пропуск. – Мне нужно, чтобы вы расписались здесь и здесь.

      – А как мне найти лабораторию? – Санди притопывала на месте, наскоро изображая в графе для подписи какие-то закорючки.

      – Это в левом крыле. Идите прямо, пока не упрётесь в статую молодой вдовы. Но не перепутайте её со старой, она раньше. От статуи направо. Потом отсчитываете четыре двери и у картины со странствующими брадобреями поворачивайте налево. Будьте внимательны: там ещё есть картина с пьянствующими бардами, на неё не смотрите. Так вот, когда повернули налево, спуститесь по винтовой лестнице на цокольный этаж и…

      – Спасибо-спасибо! – торопливо забормотала Санди, чувствуя, что все эти барды и брадобреи уже начали смешиваться в её голове. – Вы мне очень помогли!

      Она развернулась и бросилась бежать.

      – Всё спешат-спешат… Если слушать некогда, взяла бы хоть буклет со схемой и не пудрила мне мозги… – Пожилая дама недовольно покачала головой и снова уткнулась в своё вязание.

      ***

      Винсенс Кастар гипнотизировал часы. Он предвкушал, что уже по прошествии двух жалких минут выиграет пари и с лёгким сердцем займётся составлением списка закупок. Время, которое так быстро летело, когда он планировал или проводил эксперименты, сейчас тянулось предательски медленно.