Новые времена. Мазо де ля Рош

У ворот они внезапно замерли, прислушиваясь: топот копыт, скрип колес. Лошадь остановилась. Титус Шерроу и девушка-мулатка Аннабелль спешились. Он сжал ее в объятиях и жарко поцеловал.

      Потрясенная Августа предпочла бы убежать, но Николас схватил ее за руку.

      – Нужно же нам узнать, что происходит, – прошептал он.

      Но чуткое ухо полукровки улавливало любой шепот. Одним прыжком он оказался возле брата и сестры, то ли угрожая, то ли извиняясь.

      – Вы что, следите за мной? – резко спросил он.

      Аннабелль пряталась в кустах.

      – Да, – смело заявил Николас. – Хотим узнать, что ты задумал.

      Тайт заговорил мягче:

      – Я вывел бедную лошадку на небольшой моцион. Кто-то привязал его к столбу ворот, и он с ума сходил, так как его всего облепили мухи. Вот я и взял его на прогулку. Лучше об этом никому не рассказывайте. Знаете, происходит много всего подозрительного. – В мягком голосе звучала завуалированная угроза.

      Брат с сестрой повернули к дому. Они не отрываясь смотрели на задернутые шторы гостиной.

      – Гасси, как ты думаешь, что они там делают?

      – Тайт не имел права говорить, что происходит много всего подозрительного, – воскликнула она.

      – Но кто же эти незнакомцы?

      – Там у них идет война, и думаю, они ищут у нас убежища.

      – Одно ясно, – сказал Николас. – Нам следует смотреть во все глаза и держать ухо востро, и о том, что мы сегодня видели, не рассказывать Эрнесту. Он, знаешь ли, не в состоянии хранить тайну.

      – Она давит тяжким грузом, вот здесь. – И Гасси приложила руку к груди.

      Когда они бесшумно вошли в прихожую, их мать как раз несла в гостиную поднос, на котором стояли бокалы и графин с вином. Это зрелище их поразило, так как она не имела привычки носить подносы.

      – И что это вы здесь торчите? – потребовала ответа она. – Николас, пойди и принеси из буфета банку с печеньем, да поскорее, – тут же добавила она.

      Она ждала с подносом в руках, а Гасси неодобрительно наблюдала за происходящим.

      – Мама, – предложил Николас, – позволь, я помогу отнести поднос.

      Она ни за что бы не позволила, но он вместе с фарфоровой банкой печенья пролез в дверь следом за ней. Южане встретили его появление недоверчиво.

      – Мальчишка надежен, как скала. Скорее умрет, чем проболтается о вашем приходе, – важно объявила Аделина и с угрозой посмотрела на сына.

      Вернувшись спустя пару минут к Августе, он весь сиял от возложенной на него ответственности.

      – Ура! – вскричал он. – В этом деле я погряз по уши.

      – Николас, – отозвалась Августа, – жаль, что ты не умеешь держать себя в руках. Ты ведь знаешь: мистер Пинк поучает, что нужен самоконтроль. Его последняя проповедь была как раз на эту тему.

      – Пусть сам себя контролирует и не затягивает проповеди, – надменно ответил Николас.

      На верхней ступеньке появился Эрнест в ночной сорочке до пола и с крахмальной оборкой у шеи.

      – Поднимайтесь-ка сюда, – позвал