В сердце пустыни. Ю Лия Вейрон

кивая на пески и потухшие факелы.

      Селеста провалилась в тяжёлый сон сразу, как только улеглась на циновку в отведённой комнате. Ей дали выпить горький отвар, говорили, что он успокаивает дух и выводит остатки неблагоприятной магии. Ощущая пульсацию в висках и дрожь в руках, девушка позволила себе закрыть глаза.

      Сон был тревожным, наполненным кошмарами: она видела то, как пустыня поглощает людей, то, как статуя Анубиса оживает и смотрит на неё мерцающими глазами, то неожиданно перед ней вставал Сет, смеющийся над её беспомощностью. В какой-то миг образ обоих богов смешался, и Селеста ощутила на себе сразу два взгляда – холодный, оценивающий, и огненный, жадный. Она дёрнулась во сне, закричала… и проснулась в кромешной темноте.

      – Тише, – раздался тихий голос неподалёку. – Всё в порядке, здесь никого нет, кроме меня.

      Селеста приподнялась на локте, вглядываясь в полумрак. Неджем сидел у стены, скрестив ноги, и, похоже, дежурил, пока она спала. За окном не было видно зари, значит, глубокая ночь – или предрассветные часы.

      – Как я… долго спала? – спросила она, сглатывая, во рту пересохло.

      – Несколько часов, может, больше. У нас в храме сейчас такое творится… все на ногах. После того, как ты сумела остановить бурю Сета, Хапусенеб созвал совет жрецов. Они обсуждают, как быть дальше.

      Селеста вздохнула. Голова всё ещё гудела, но сознание прояснилось:

      – И что решили?

      – Пока не знаю. Но слышал, что некоторые жрецы подозревают, что ты – «печать на хаосе», а значит, твоё присутствие в храме нужно использовать, чтобы держать Сета под контролем. Другие же боятся, что через тебя Сет однажды разрушит наш храм изнутри. Так или иначе, уйти тебе не дадут. По крайней мере, пока не найдётся способ разделить тебя и амулет, а может, и вовсе уничтожить артефакт.

      Селеста почувствовала холодок. Она понимала жрецов: они не станут рисковать. Но перспектива оставаться здесь пленницей, служить как некий «живой оплот» против Сета – это казалось дурным сном.

      – Разве нельзя обратиться к другим богам? – тихо спросила девушка. – Ты упоминал жрицу Исиды… Может, она знает способ безопасно очистить амулет?

      Неджем осторожно поднялся и подошёл к кувшину, чтобы налить ей воды:

      – Да, я думал об этом. Но, скорее всего, Хапусенеб не согласится просто так передавать тебя в другой культ. Между храмами есть соперничество. Особенно если речь о столь редком и могущественном случае. Не удивлюсь, если жрецы Сета уже ищут способ перехватить тебя по дороге. Для них важен этот амулет.

      Он подал чашу с водой, и Селеста выпила, ощущая, как прохлада проникает внутрь. Это помогло снять напряжение.

      – Если нельзя напрямую попросить о помощи, – задумчиво проговорила она, – может, есть шанс, что Анубис сам скажет своё слово? Я почувствовала, что он как-то связан со мной через этот амулет тоже. И… – она запнулась, не находя, как сформулировать, – возможно, он не такой жестокий, каким кажется.

      Неджем криво улыбнулся:

      – Кто