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rasseln. Dann schnippte er die erste Münze in den Schlitz.

      *

      Eine halbe Stunde später oder so hatte mein NASA Space Shuttle einen dicken Booster unter sich und zwei an der Seite – Vollausbau!

      Vier gefährliche Sirenen schwebten von oben ins Bild, helle Engel, und ich konnte hören, wie sie himmlisch sangen, ein geiler Soundeffekt, wegen dem ich fast zu feuern vergaß, dabei zerrte das fiese Gesinge an unseren Schilden.

      Nick war genauso hypnotisiert, und ich merkte das endlich und brüllte »Feuer!«, und er ließ Ringfinger, Mittelfinger und Zeigefinger beider Hände zuckend über die Knöpfe aus nagelneuem, merkwürdig fleischfarbenem Plastik huschen. Die Flügel des Shuttles, inzwischen mit zwei Mal vier Impuls-Blastern ausgestattet, spien Tod und Verderben ins All vor uns. Drei der Sirenen verglühten in Feuerbällen, deren Krachen seitlich aus den Lautsprechern von GALACTIC TENTACLES wummerte, jetzt endlich auch aus beiden Seiten.

      »Die haben sogar die Boxen repariert!«, jubelte ich.

      »Links! Nach links ausweichen!«, schrie Nick, als die verbliebende Sirene wie üblich zu einem dunkelbraunen Schleimbatzen mutierte.

      Der Schleimbatzen fuhr seine Tentakel aus, an denen irgendwas grünes Flüssiges klebte. Ich zerrte mit beiden Händen am klobigen Joystick und versuchte, das Ruder noch mal rumzureißen. Der Steuerhebel fühlte sich besser an als früher, irgendwie weich und warm, und ich zerrte und riss ihn heftig nach links und gleichzeitig vor und wieder zurück, aber es reichte nicht.

      »Hyperschilde!«, japste ich noch und hörte da schon, wie Nicks Mittelfinger auf den HYPERSHIELD-Knopf hämmerte. Der Schleimbatzen hatte seine Tentakel jetzt voll ausgefahren, doch die grünlich leuchtenden Dinger wurden einfach von unseren überladenen Schilden wegrasiert, starker Effekt mit rot glimmenden Rändern.

      Ich gab Gas aus den beiden Boostern, solange die Schilde noch hielten, und rammte den Schleimball, der mit einem heftigem

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      explodierte und ins All geschleudert wurde.

      *

      »Yeah«, jubilierte ich, während der Zähler Bonuspunkte aufs Konto bliepte. Dann flogen wir mal wieder einige Sekunden über das leere Starfield, das ein bisschen zu beschleunigen schien, und warteten auf den nächsten Level.

      »Na, die werden ja ganz schön warm, die Tasten«, sagte Nick und wischte sich die Hände am Shirt ab.

      »Ja, der Joystick ist schon richtig heiß in meinen Händen. Hoffentlich geht der Automat nicht wieder kaputt.«

      »Das wär richtiger Mist.«

      »Vor allem, wenn wir gleich das Mutterschiff knacken!«

      »Ich glaub ja eh nicht, dass danach noch was kommt«, meinte Nick. »Da geht‘s bestimmt von vorne los und alles wird nur wieder schneller, wie damals bei Stellar Struggle, voll der Witz.«

      »Wär aber doch komisch, wenn das Spiel bei Level 95 endet«, gab ich zu bedenken.

      »Und warum?«

      »Mann, weil das halt komisch wär. Da stellt man sich doch 100 vor, oder eine coole Zahl wie 111 oder 666 oder so. Selbst dieser CTH führt den Highscore mit den Levels 96 und 97 an. Diese Level gibt‘s also!«

      Nick sah, dass sich am Bildschirm wieder was tat, und packte den Joystick an.

      »Na, wenn das so ist, dann schaffen wir die auch.«

      Und dann flogen wir weiter in Welten, die nie zuvor ein Mensch gesehen hatte – außer dieser verdammte CTH.

      *

      Wir hatten sicher schon zehn Mark in Level 95 verballert, als das bislang stets unknackbare Mutterschiff auftauchte. Es war ein Koloss voll Röhren und Kabeln, der fast den halben Bildschirm füllte. Nach seinem üblichen Schema ließ es erst mal glühende Black Holes auf uns stürzen, kleine Schwarze Löcher, die irgendwie das Raum-Zeit-Kontinuum verzerrten. Das war furchtbar geil animiert, mit sich krümmenden grünen Gitternetzlinien. Aber auch wahnsinnig nervend, weil das nämlich sogar unsere Laserstrahlen ablenkte, und wenn sich die Black Holes im Halbkreis anordneten, konnten sie unsere eigenen Schüsse auf uns zurücklenken!

      Doch Nick und ich wussten, was von uns abhing. Die Ehre der NASA! Die Freiheit der Galaxis! Das Leben unserer Eltern, die sich da oben ihr sonntägliches Mammut-Mahl reinschlauchten und uns hoffentlich den restlichen Tag in Ruhe ließen, wonach es bislang ja ausschaute, selbst zum Pinkeln kam keiner mehr runter.

      Und natürlich ging es um den größten Highscore, der je auf einem Galactic Tentacles erzielt wurde, zumindest auf diesem. Später würden wir unsere drei Buchstaben eingeben: NUK für Nick Und Karl, und wir würden CTH, wer auch immer das war und wann der hier spielte, auf seinen Platz im Universum verweisen, also mindestens auf den zweiten, und das auch nur, wenn wir gnädig waren.

      Darum gaben wir alles, schlugen erbarmungslos Schneisen in den wuchtigen Schild … Doch die immer neuen Armadas, die sich in Überzahl auf uns stürzten, ließen die Zahl unser Bomben wegschmelzen und die verdammten Wesen aus dem Kosmos saugten unsere Schilde und Blaster leer und behandelten uns, als wären wir bloß ein paar Kekskrümel auf einem schwarzen Teppich.

      Doch wir schafften es irgendwie, jedes verdammte Power-up mitzunehmen. Und immer, wenn wir in Fetzen geschossen wurden, hatten wir kurz zuvor noch ein Extraleben ergattert.

      Der Schweiß stand uns auf der Stirn und unsere Hände glühten, als wir den verdammten Schild des Mutterschiff-Kernreaktors endlich so weit weg-gephasert hatten, dass wir nur noch diesen einen, letzten Torpedo brauchten, genau wie Luke Skywalker. Dann piepte endlich die schneckenlahme Target-Lock-Zielerfassung, und der Torpedo raste durchs All, während wir Breaker, Screamer, Black Holes, Sirenen, Tentacler, Shogotthen, Suicider und anderes Sternengezücht vom Himmel pusteten und einen Korridor für ihn freiballerten, und dann machte es

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      und wir hatten es geschafft: Das Mutterschiff zerbarst in Dutzende von Cyan- und Magenta-Pixeln! Die Level-Anzeige schaltete hoch auf »96«! Nick brach neben mir in Jubel aus und ich auch und wir machten High five ...

      ... als ein verbliebener Suicider, so ein mieses kleines Ding mit stacheligem Bombengürtel, schräg über den Screen pulsierte und unser letztes Shuttle rammte und mit donnernder Detonation in den Tod riss.

      Irritiert stierten wir auf den Bildschirm, auf dem die Pixel auseinanderstieben und glitzernd vergingen. Und dann erschien auch noch diese verdammte Schrift, die wir inzwischen auswendig und rückwärts konnten:

      INSERT NEW COIN TO CONTINUE

      OR PRESS FIRE TO RESTART

      Sie zählte dazu einen Countdown von hundertachtzig Sekunden herunter.

      »So ein Mist!«, fluchte ich. »Aber wir geben nicht auf. Hast du noch Münzen?«

      Nick starrte mit leerem Blick auf den Screen und konnte es wohl nicht fassen.

      »Was?«

      »Münzen! Asche! Coins!«, schrie ich. »Wir sind erst explodiert, als wir Level 96 erreicht haben! Wenn wir jetzt einen Coin nachschieben, müssen wir nicht noch mal am Mutterschiff vorbei, capito? Wir können von hier aus weitermachen! Ab Level 96!«

      Nick zog das Futter aus den Hosentaschen.

      »Ich