Девятая невеста. Рона Аск

еще раз хмуро посмотрела на пустующее место, где недавно стояла посуда. Люди верят: прежде, чем отправиться к богам, души спускаются, чтобы разделить с нами последнюю трапезу. Поэтому на стол ставят тарелку для «мертвеца». Однако кое-что не сходилось.

      Допустим, эта посуда предназначалась для восьмой почившей невесты. Только погибла она больше месяца назад. А для женщин обычай проводят в ближайшее полнолуние, что было на позапрошлой неделе. Для мужчин – на седьмой закат. Тогда для кого эта тарелка? Для мертвого или, например, живого?

      – Выглядишь утомленным, Рензел, – отметил король, а я покосилась на принца, который сидел с закрытыми глазами и скрещенными руками на груди. – Устал или приболел?

      Все это время Лоррих прятался в темном углу столовой, но стоило королю задать вопрос, как он тут же выплыл на свет и что-то быстро зашептал.

      – Благодарю за беспокойство, отец, – стальным голосом ответил Рензел. – Улаживал вопросы по свадьбе.

      Открылись двери, и в слуги начали вносить блюда. Суп из тыквы, жаркое, горячий хлеб, сырная запеканка, картофель… У меня в животе стянулся голодный узел, когда нос защекотал аромат еды.

      – И что решил? – вновь спросил король, и Лоррих опять что-то ему сказал.

      – Решил не тянуть и назначил свадьбу через две недели.

      Я чуть не выронила ложку, которой зачерпнула густой бульон тыквенного супа. Что-то аппетит как-то резко пропал, и я потянулась к бокалу с водой.

      – Не слишком ли ты спешишь? – огласила мои мысли Астария. – Вам стоит познакомиться поближе, и гости не успеют собраться.

      – А нам нужны гости?

      – Традиции – есть традиции, Рензел, – заметил король Эльен. – Мы должны оказывать уважение влиятельным семьям и правителям других стран. Ты же понимаешь насколько хрупок нынче мир?

      – Прошу извинить, – Арвел появился с подносом, где стояла единственная маленькая чаша. – Вам нужно выпить настойку перед едой.

      – Благодарю, мистер Арвел.

      Лоррих опять склонился, но тут принц перестал держать руки скрещенными, выпрямился и цепким взглядом посмотрел на слугу:

      – Приглашения я отправил неделю назад, у гостей почти месяц, чтобы добраться до нашего замка. Экономке уже отдал приказ украшать зал к балу и готовить спальни. Для леди Цессары позвал портниху Морэй…

      Морэй? Я не ослышалась. Морэй? Да это самая лучшая портниха, а ее салон полон роскошных платьев, которые даже мой папенька не всегда мог позволить.

      – Позаботился о безопасности, – желваки на скулах принца шевельнулись. – Долг перед графом Адье закрыл.

      Долг? Я заметила, как побледнели лица короля и королевы.

      – Благодарю Лоррих, что всегда держишь моего отца в курсе моих событий, – принц взял чашу с подноса и залпом ее осушил, а я переспросила:

      – Долг?

      – Да, леди Цессара, долг. Ваш отец здорово проигрался на балу и оказался на грани разорения, но я пообещал выплатить все его обязательства, если он согласится отдать вас мне в жены.

      – Рензел! – чуть ли не захлебнулась собственным