Ловцы душ. Александр Мазин

велел Дедко, – пущай он на тебя поглядит.

      И страшила послушно опустился на корточки, а Малец в очередной раз преисполнился гордости за своего хозяина. Одно дело – зверьми повелевать, а другое – нелюдью.

      – Потрогай его, – приказал Дедко. – Да не бойся, давай, за шерсть подергай, ну! Во, вишь, теплый, живой!

      Шерсть у лешего оказалась не грубая, как у медведя, а помягче. Наподобие лисьей.

      Страшила терпел, пыхтел только.

      – Кушать! – напомнил он.

      Дедко порылся в сумке, достал завернутую в лист медовую лепешку. Страшила сцапал – какой быстрый, однако, – и сожрал. Морда стала довольная. Дедко же в нору заглянул, принюхался…

      – Опять собак таскал! – сказал строго.

      – Кушать! – отозвался лешак.

      – Я тя! – Дедко замахнулся, страшила, оскалясь, отпрыгнул назад. На корточках он был аккурат в один рост с Дедкой.

      – Помнишь, из Мшанки мужики вчерась приходили? – повернувшись к Мальцу, спросил ведун. – На энтого жалились. Просили: изведи нечисть.

      Страшила еще более втянул башку в плечи.

      – Гляди! – строго сказал ему Дедко. – Не балуй! – И ученику: – Пойдем, Малец.

      – Ну, – спросил ведун, когда отошли подале, – страшный?

      – Угу!

      – Дурень! Энтого одни дураки боятся. А нам…

      Малец насторожил слух. Но Дедко боле ничего не сказал. Все же по особому его молчанию Малец догадался: есть такие, кого и ведуну нужно бояться. Вот это жалко! Не выйдет, значит, всех сильней стать.

* * *

      Бурый вздохнул: да уж. Есть кого ведуну бояться. Ох есть. И каждому срок отмерен.

      Но – не ему. Если только он, Бурый, решится. И не идти ему по той дорожке, по которой Дедко ушел. И Дедкин Дедко, о котором Бурый только один раз и слышал. Когда однажды Дедко взял Мальца за левую руку, положил на стол да рядом свою пристроил. Тоже левую, но без двух пальцев. Такие же култышки. Только две, а не одна.

      – Мой-то Дедко построжей был, – сказал тогда ведун. – А может, и не строжей. После сам решишь. Через три лета.

      – Почему через три? – спросил тогда еще Малец, а не Бурый.

      – Срок мой такой. Как уйду к своим, так и уяснишь: добрый я был иль злой.

      – Как это уйдешь? – озадачился Малец. – Куда?

      – Помру.

      – Ты? – Малец удивился и испугался. – Рази ведуны мрут?

      – Все мрут, – отозвался Дедко. – Но иные просто мрут, а иные уходят. Знамо куда.

      – А куда? – с жадным интересом спросил Малец.

      Дедко покачал головой.

      – Ты ж ведун! – крикнул Малец. – Ты ж все знаешь!

      – Знаю, – согласился Дедко. – Но я ж еще не помер.

      – А я… А я… Никогда не помру! Вот! – запальчиво заявил Малец.

      Дедко поглядел на него внимательно… и промолчал.

      Потому что – ведал.

      Глава десятая

      В начале месяца травня, когда снег повсюду уже сошел, кроме вовсе лишенных света овражков, когда заструился под нежной березовой корой сладкий сок, Дедко повел Мальца в дальнюю сторону. Пешком повел, седла