Ловцы душ. Александр Мазин

свирепый лай и еще более свирепое рычание.

      Не собачье – кого-то покрупней собаки.

      Дедко заколотил еще неистовей.

      Поначалу по ту сторону никто, кроме бесновавшегося зверья, не отзывался. Однако время спустя бедлам затих и голос, не понять, мужской или женский, проскрипел:

      – Кого лихо несет?

      – Открывай, колченогая! – взревел Дедко, и псы за воротами вновь зашлись от ярости.

      – Нишкнить! – прикрикнул на них тот же скрипучий голос.

      Застонал отодвигаемый засов. Ворота, однако ж, остались неподвижны. Отворилась махонькая калиточка. Дедко пихнул Мальца вперед, тот с разбегу влетел в калиточку, запнулся и упал бы, кабы не сгребли его две мощные мохнатые лапы. Вонючий хищный дух жаром обдал лицо. Малец увидал над собой раззявленную пасть и заорал от ужаса.

      – Брось, Топтун! Брось его! – раздался окрик, и медведь с очень большой неохотой отпустил отрока.

      – Затворяй, любезная моя! – веселым голосом гаркнул за спиной Дедко.

      Малец во все глаза глядел на распатланную старуху, шуганувшую мишку.

      А старуха, подбоченясь, глядела на Дедку.

      – Раскомандовался! – вороной каркнула она. – За чем пожаловал, старый?

      – От те и здрасьте! – закричал Дедко еще погромче и веселее. – Мы с дороги, устали, а ты!.. Ни воды помыться, ни еды поесть. Пшел, мохномордый! – Дедко замахнулся клюкой на медведя. Зверь так и шарахнулся. Не клюки испугался, ясное дело, а ведуна. Этакую зверюгу не то что клюкой, оглоблей огреешь – не заметит. Здоровущий. Такого в лесу встретить – лихое лихо.

      – Помыться вам… – проворчала старуха.

      Иль не старуха? Малец никак не мог взять в толк, сколько ей лет. При луне-то много не разглядишь…

      – Помыться… Сама он сколь не мылась, а иные, знаш, вон и вовсе не моются – и ничё!

      – Сёдни помоешься! – заявил Дедко. – Вишь, кого я привел? – Дедко подтолкнул Мальца наперед. – Видный отрок!

      – Не больно-то виден! – буркнула хозяйка. – Только визжать здоров. Мало не оглохла!

      – В дом веди, старая! – повелительно сказал Дедко. – Хорош лясы точить!

      – Да уж как прикажете, гости нежданные! – Старуха фыркнула и, поворотясь, пошла к крыльцу. Заметно прихрамывала. Колченогая.

      Дом был старый-престарый. И большой. В сенях на полке горела толстая свеча. Хозяйка взяла ее на ходу и похромала вверх по лестнице. Малец углядел: стены да перильца сплошь покрыты затейливой резьбой и черным-черны. Закопчены, что ли?

      – Холодно у меня! – недовольно сообщила старуха.

      – Ничё! – бодро отозвался Дедко. – Отрок протопит, коли дрова есть.

      – Дрова есть, да печь холодна!

      – Ничё! Он у меня мастак!

      Малец слушал эти речи и чуял: за обычными словами что-то упрятано. Словно бы и слова эти заранее сговорены, кому что сказать…

      Что-то мягкое прижалось к ноге. Малец аж подпрыгнул от неожиданности. И застыдился, углядев кота. Кот, черный, жирный, пушистый, тоже шарахнулся от Мальцева прыжка и фыркнул недовольно.

      Старуха