Король смеха. Аркадий Аверченко

      I

      В купе второго класса курьерского поезда ехало трое: чиновник казенной палаты Четвероруков, его молодая жена – Симочка и представитель фирмы «Эванс и Крумбель» – Василий Абрамович Сандомирский…

      А на одной из остановок к ним в купе подсел незнакомец в косматом пальто и дорожной шапочке. Он внимательно оглядел супругов Четвероруковых, представителя фирмы «Эванс и Крумбель» и, вынув газету, погрузился в чтение.

      Особенная – дорожная – скука повисла над всеми. Четвероруков вертел в руках портсигар, Симочка постукивала каблучками и переводила рассеянный взгляд с незначительной физиономии Сандомирского на подсевшего к ним незнакомца, а Сандомирский в десятый раз перелистывал скверный юмористический журнал, в котором он прочел все, вплоть до фамилии типографщика и приема подписки.

      – Нам еще ехать пять часов, – сказала Симочка, сладко зевая. – Пять часов отчаянной скуки!

      – Езда на железных дорогах однообразна, чем и утомляет пассажиров, – наставительно отвечал муж.

      А Сандомирский сказал:

      – И железные дороги невыносимо дорого стоят. Вы подумайте: какой-нибудь билет стоит двенадцать рублей.

      И, пересмотрев еще раз свой юмористический журнал, добавил:

      – Уже я не говорю о плацкарте!

      – Главное, что скучно! – стукнула ботинком Симочка.

      Сидевший у дверей незнакомец сложил газету, обвел снова всю компанию странным взглядом и засмеялся.

      И смех его был странный, клокочущий, придушенный, и последующие слова его несказанно всех удивили.

      – Вам скучно? Я знаю, отчего происходит скука… От того, что все вы – не те, которыми притворяетесь, а это ужасно скучно.

      – То есть как мы не те? – обиженно возразил Сандомирский. – Мы вовсе – те. Я, как человек интеллигентный…

      Незнакомец улыбнулся и сказал:

      – Мы все не те, которыми притворяемся. Вот вы – кто вы такой?

      – Я? – поднял брови Сандомирский. – Я представитель фирмы «Эванс и Крумбель», сукна, трико и бумазеи.

      – Ах-ха-ха-ха! – закатился смехом незнакомец. – Так я и знал, что вы придумаете самое нелепое! Ну, зачем же вы лжете себе и другим? Ведь вы кардинал при папском дворе в Ватикане и нарочно прячетесь под личиной какого-то Крумбеля!

      – Ватикан? – пролепетал испуганный и удивленный Сандомирский. – Я Ватикан?

      – Не Ватикан, а кардинал! Не притворяйтесь дураком. Я знаю, что вы одна из умнейших и хитрейших личностей современности! Я слышал кое-что о вас!

      – Извините, – сказал Сандомирский. – Но эти шутки мне не надо!

      II

      – Джузеппе! – серьезно проворчал незнакомец, кладя обе руки на плечи представителя фирмы «Эванс и Крумбель». – Ты меня не обманешь! Вместо глупых разговоров я бы хотел послушать от тебя что-нибудь о Ватикане, о тамошних порядках и о твоих успехах среди набожных знатных итальянок…

      – Пустите меня! – в ужасе закричал Сандомирский. – Что это такое?!

      – Тcсс! – зашипел незнакомец, закрывая