Владыка бездны: Восхождение. Виталий Владимирович Рудинов

враг ждёт. Будь готов.

      Алексей остановился у входа в новый зал. Запах изменился – гниль сменилась чем-то резким, металлическим, как ржавчина или кровь, но свежее, чем у быка. Шорох раздался снова – не жуки, не топот, а что-то другое, скользящее, шипящее. Он сжал когти, глаза пантеры сузились, уловив движение в темноте. Что-то ждало его там, и он знал: это будет не легче. Лабиринт проверял его, и он был готов ответить.

      Глава 3. Тень хлыста

      Туннель сузился, стены пещеры сжались вокруг Алексея, как будто лабиринт дышал, подстраиваясь под его шаги. Зеленоватый свет сталактитов отбрасывал длинные тени, танцующие на мшистых стенах, а воздух стал гуще, пропитанный резким запахом – не гнилью, как на 15-м этаже, а чем-то металлическим, едким, как ржавчина, смешанная с кровью. Его лапы – длинные, жилистые, покрытые редкой чёрной шерстью – стучали по камню, когти оставляли мелкие царапины, хвост волочился за спиной, готовый хлестнуть в любой момент. Глаза пантеры, жёлтые и острые, сверкали в полумраке, улавливая каждое движение, каждый отблеск. Алексей чувствовал себя сильнее после боя с костяным быком – не только из-за "Костяного щита", который теперь был частью его, но из-за чего-то внутри, как будто победа разбудила зверя, дремавшего в его новом теле.

      "Сверхразум" шепнул в голове, голос ровный и властный, как всегда:

      – Ты на 14-м этаже. Здесь другой враг – быстрее, хитрее. Будь осторожен. Используй щит и когти. Слушай инстинкты.

      Алексей кивнул мысленно, сжимая когти. Он ощущал "Костяной щит" – невидимый барьер, который возникал, когда он концентрировался, как второй слой кожи, готовый смягчить удар. Бой с быком научил его доверять этому телу – длинным лапам, острым когтям, гибкому хвосту, – но он знал, что каждый этаж будет сложнее, каждый враг – опаснее. Шорох впереди усилился – не топот, как у быка, а скользящий звук, шипящий, как будто что-то двигалось по стенам, пряталось в тенях. Он остановился у входа в новый зал, принюхиваясь. Запах стал резче, к металлическому привкусу добавилось что-то кислое, как яд или пот. Ноздри раздулись, уши – длинные, чуть заострённые – уловили слабый свист, как ветер, гуляющий по туннелям. Глаза сузились, выхватывая движение – быстрое, почти невидимое.

      Зал был шире, чем на 15-м этаже, с высоким потолком, усеянным сталактитами, которые светились ярче, отбрасывая зеленоватые отблески на стены и пол. Камень был покрыт трещинами, из которых сочилась вода, капая в мелкие лужи, звенящие, как колокольчики. В центре зала лежала груда костей – не человеческих, а мелких, птичьих, с отметинами от зубов, как будто здесь поработал хищник, быстрый и точный. Алексей шагнул вперёд, когти царапнули пол, хвост напрягся, готовый к удару. Шорох стал громче, скользящий звук окружил его, как будто враг двигался по кругу, прячась в тенях. Он повернулся, пытаясь уловить источник, но тени играли с ним, обманывали глаза.

      "Сверхразум" предупредил:

      – Хамелеон-ловкач. Мастер маскировки и скорости. Его хлыст опасен. Не дай ему застать тебя врасплох.

      Алексей едва успел