Императорский отбор, или Его строптивое счастье. Наталья Андреевна Самсонова

и все равно ускорила шаг. – Давай все же поторопимся. Вдруг потребуется время на смирение? А мы его потратим на дорогу!

      А Хестер вдруг подумала, что леди Авинской придется перестать подчеркивать свой особый статус: оказывается, Императору это не нравится. В груди леди Аргеланд разлилось тепло при воспоминании о том, как дракон отчитывал виконтессу Эстальди.

      «Хм, оказывается, мне не чуждо злорадство», – посмеялась про себя Хестер и вошла в комнату следом за Милли.

      Пока подруга вскрывала письмо, леди Аргеланд счищала репейник с шерсти довольной и счастливой волки.

      – Что?! Не может быть! Да вы с ума сошли?! – дикий крик Милли заставил Хестер недоуменно обернуться на подругу.

      – Ты чего?

      – Они идиоты! Я… Я… Да как вообще это можно было придумать?! Я женщина, – тут Милли запнулась, затем поправилась: – Девушка, а не тирнейский охотник!

      Заинтересовавшись, леди Аргеланд оставила волку в покое и взяла свой футляр. Внутри обнаружился крохотный кулон в виде ключика и туго свернутый свиток.

      – Нет, ну ты это видишь?!

      – Я это читаю и пока что не вижу ничего стр… О. Хм. Это довольно интересно, – Хестер отложила свиток в сторону, – очень интересно.

      – Интересно?!

      – Знаешь, если я права, то ты встретишь своего истинного до того, как закончится отбор, – задумчиво улыбнулась Хестер, – и я тоже.

      – Объяснишь?

      – Пока нет, это прозвучит слишком глупо и надуманно, тем более что у меня нет доказательств. Что же касается этапа – не страшно, после него никто никого не прогонит.

      – Но они сказали про трех невест, которые покинут отбор, – напомнила Милли.

      На что леди Аргеланд пожала плечами:

      – Вот и посмотрим, как оно будет. Идея, что пришла мне в голову, довольно наивна.

      Милли подруге не поверила, но ворчать перестала. Хестер же думала только об одном: выигрывать или проигрывать?

      Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

      Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

      Властелин Веннар, Химмар и Таннар

      – М-м-мудрейший, – обращение к Верховному жрецу далось Даррену нелегко, – что это?

      – Второй этап, – лаконично ответил тот и, зацепив из вазочки сочную черешенку, отправил ее в рот. – Мы ведь обо всем договорились, Ваше Императорское Величество, разве нет? Храм прилагает все возможные усилия ради того, чтобы найти вашу утраченную истинную. Взамен вы отдаете нам на откуп процесс, м-м-м, поиска. Неужели вам что-то не нравится?

      – Мне не нравится сама идея того, что почти пятьдесят юных леди поубиваются на втором этапе, – весомо проронил Император.

      – Так перед этапом им объявят, что можно отказаться, – пожал плечами жрец.

      – И всех отказавшихся мы отправим по домам? – заинтересовался Император. – Вы должны понимать, что для меня поиски завершены.

      – Ваши поиски определенно завершены, – согласился мудрейший и кивнул на вазочку. – Вы не против, если я доем?

      – Ради всех богов, – Император укоризненно посмотрел на жреца, –