Императорский отбор, или Его строптивое счастье. Наталья Андреевна Самсонова

несколько минут заставить ее вернуться обратно?

      «Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», – подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

      – Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату, – приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

      На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

      – Сюда, – шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами, – нас пересадили.

      – Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге. – Унеси и не пытайся меня заставить это есть: на голову надену. Мясо, хлеб и сыр – вот что мне нужно.

      – Это суп из морских гребешков, – со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку. – М-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно, что ли?

      – Значит, ты все же решила отказаться от своей магической диеты? – обрадовалась Хестер.

      – Меня по дороге поймал один из придворных целителей, – скуксилась Милли. – И взял с меня клятву – на время отбора никакой иллюзорной еды. Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

      – Глупости, – фыркнула волчица, – хочешь бегать со мной по утрам?

      – Нет, – поспешно отказалась Милли, – я здраво оцениваю свою силу воли!

      После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

      – Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а также небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

      Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

      «За второй этап надо держаться, – сказала себе леди Мерех. – Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

      Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть.

      – Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

      – Меня не снесут, – хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

      – Милли, да стой же ты. – Леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

      – А? Ага. – Та покивала. – Как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

      – Фриволите? – переспросила Хестер. – Гладью? Я… Я не понимаю, прости.

      – Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

      – Зато умею драться, – пожала плечами леди Аргеланд, – у меня было весьма специфическое детство и юность.

      – А сейчас?

      – Сейчас тоже специфическое, – хмыкнула Хестер, – но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать