Императорский отбор, или Его строптивое счастье. Наталья Андреевна Самсонова

Вайолин сторону и наткнулась на ненавидящий взор леди Авинской. Ради того, чтобы послать это пламя, будущая Императрица извернулась в своем кресле так, что за ее взглядом в итоге проследили все.

      «Что я ей успела сделать? Или то проклятье было настолько противным? Так не надо посылать в людей то, чего сама боишься».

      Тряхнув головой, Хестер поспешила к неприметной тропинке. Она еще утром, пока собиралась, заприметила, где именно любит прогуливаться Верховный жрец.

      «Главное, привести достойные аргументы», – напомнила себе леди Аргеланд и прибавила шагу.

      Ей пришлось бежать: Верховный жрец отчего-то изменил своей привычной неспешной походке. Вспомнив, как выглядят парковые дорожки сверху, Хестер слетела на лужайку и, вычислив точку выхода, часть пути проделала сквозь кусты.

      – Верховный! – с этим возгласом она рухнула на руки высокому и крепкому старику.

      – Юная леди, – в не по-стариковски ярких глазах зажглись лукавые огоньки, – вы бежите куда-то не туда.

      – Я спешила к вам. – Хестер, обмирая от неловкости, покрепче вцепилась в храмовые одежды Верховного жреца. – Станьте моим свидетелем чести на дуэли меж мной и двумя молодыми дворянами.

      Старик хмыкнув, а через секунду, запрокинув голову, гулко расхохотался.

      – Я предвидел, что будет весело, но не предвидел, как именно это будет! Отчего же именно я тебе нужен, леди Хестер?

      – Вы знаете мое имя? То есть неважно. Дело в том, что моя соседка Милли стала жертвой отвратительного розыгрыша, один из дворян притворился ее истинным, а второй ему помог. Я остановила безобразие и вызвала их на дуэль, однако их свидетель чести – Первый Советник, а у меня свидетеля почти нет.

      – Почти?

      – Невеста, прибывшая сегодня, Свободная Вайолин, предложила себя. Но я… Я не хочу, чтобы была хоть малейшая возможность запретить или остановить дуэль. Узы истинных не повод для шуток и розыгрышей!

      – Да, ваш род это знает, как никто другой, – кивнул жрец. – Не бледнейте, ваша тайна защищена храмовыми клятвами.

      – Вы знаете… Любой может узнать?

      – Только я. – Жрец мягко отцепил пальцы Хестер от своих одежд и спокойно подставил локоть. – Пройдемся?

      – Могу ли я вам отказать? – невесело улыбнулась девушка. – Тем более вы так и не дали мне ответ.

      – Мой ответ – нет, я не могу стать вашим свидетелем. Но я дам вам другого свидетеля и лично проконтролирую дуэль. Что-то не так?

      – Благодарю, – Хестер мягко улыбнулась, – ваша помощь неоценима.

      – Вам понравится, леди Тайна, – весело хмыкнул жрец. – Задержите дыхание.

      Мир вокруг нас начал таять. Парковая зелень медленно менялась на красно-коричневое убранство чьего-то рабочего кабинета.

      – Виконтесса Эстальди, потрудитесь проследить за тем, чтобы все невесты находились в равных условиях, – сухо говорил пока еще невидимый Император. – Чтобы вы могли понять: если кому-то слуги приносят стул, эти же самые слуги должны принести мебель всем остальным девушкам. Всем. Каждой. Абсолютно. Вам это понятно, виконтесса?

      – Да,