Императорский отбор, или Его строптивое счастье. Наталья Андреевна Самсонова

Помощник распорядительницы встретил их у входа и проводил к небольшому отдельному столику, что прятался за пышным цветком, кадка которого доходила Хестер до середины бедра.

      – Все в жизни относительно, – задумчиво проговорила леди Аргеланд. – С одной стороны, для нас нет места на виду, среди иных благородных леди. А с другой стороны, мы скрыты от лишних глаз. Милли?

      – Мы правда друзья? – тихо спросила та, добела стискивая пальцы.

      Хестер взяла с края стола вышитую салфетку, осторожно ее уложила на колени и, расправив края, спокойно сказала:

      – Это тебе решать, Милида из Ревнянки. Я свое слово сказала.

      – Я очень хочу быть твоим другом. Подругой. – Милли отерла все еще влажные щеки. – Просто не понимаю, что во мне такого хорошего.

      – А во мне? – вздернула бровь Хестер.

      – Ты добрая и сильная, ты не стала шпынять меня, издеваться надо мной. – Милли робко улыбнулась. – Да я еще там, на солнцепеке, подумала, что ты не такая, как те, к кому меня уже пытались поселить.

      – Из-за волки? – удивилась леди Аргеланд. – Больше во мне ничего необычного не было.

      – Из-за того, что на ее шкуре нет шрамов. Ты не издеваешься над той, что полностью от тебя зависит.

      – Да кто бы…– начала было Хестер и замолчала, а после кивнула. – Раньше я не думала об этом.

      К ним в замок иногда приезжали люди, чьи химеры выглядели отвратительно. И старый граф всегда обращал на это внимание. Редко когда такие гости задерживались или возвращались.

      – А что это было за пламя?

      – Пламя истинных намерений, – улыбнулась Хестер и, найдя на столике кнопку-артефакт, подала в нее силу. – Сейчас накроют на стол, и я объясню. Убери руки со стола, скорее!

      – Ой!

      Милли едва успела убрать локти, как на столе появились тарелки и бокалы, вилки и ложки.

      – Полная сервировка, – цокнула Хестер.

      – Я не умею. Меня учили, но я не смогла! Да и зачем, если дома одна ложка на все тарелки! Отец заставлял меня учиться, но дома ничего менять не желал!

      – Смотри на меня и повторяй за мной, – ровно проговорила Хестер.

      И через мгновение к их столику подошел один из слуг. В его руках был поднос с двумя чашами розовой воды. Чаши были поставлены перед подругами, и Милли, нахмурившись, подняла взгляд на Хестер.

      Леди Аргеланд ждала именно этого. Улыбнувшись, она чуть-чуть обмакнула пальцы в воду и после тщательно отерла их поданной салфеткой.

      Затем другой слуга принес луковый суп.

      – Две-три ложки, не больше, – едва слышно проговорила Хестер. – Не доедай.

      – Совсем? – оторопела Милли и тут же поджала губы. – Какое расточительство.

      Вторая и третья перемены блюд были столь же быстрыми. А вот после на стол было поставлено блюдо с дичью и печеным картофелем

      – И это не доедать?!

      – Не доедать, – вздохнула Хестер, – но времени нам дадут больше. Ты хотела узнать про Пламя?

      – Угум. – Милли положила себе на тарелку ножку и, ухватив ее покрепче, впилась