Мерзкие дела на Норт-Гансон-стрит. Крэйг С. Залер

время, чтобы сориентироваться.

      – Хорошо. – Алисса была любопытной от природы, но очень редко совала нос в чужие дела. – Карен расстроена.

      – Я заметил во время обеда. Она расскажет, когда будет готова.

      – Я волнуюсь.

      Когда у Карен возникали проблемы, ей помогал Беттингер, а Алисса занималась Гордоном. В течение многих лет распределение обязанностей было именно таким.

      – Я поговорю с ней через несколько минут.

      Облегчение засияло на лице художницы, словно проблема была уже решена.

      – Спасибо.

      – Конечно.

      – И если ты отправишься спать до полуночи, я буду открыта для деловых предложений.

      – Тогда жди клиента.

      На подбородке у Алиссы появилась ямочка.

* * *

      Восемь минут спустя детектив стоял возле комнаты дочери и стучал в тонкую дверь.

      – Да? – Он услышал, как Карен откашлялась.

      – Хочешь поговорить?

      В ответ Беттингер услышал, как дочь захлюпала носом. Карен плакала гораздо реже, чем девочки ее возраста, так что это был важный знак.

      – Я могу войти? – спросил Жюль.

      Ответа на его вопрос не последовало.

      – Карен?

      – Я не хочу об этом говорить.

      – Ты и не должна. Но тебе придется заплатить ренту.

      И вновь девочка всхлипнула.

      – Что?

      – Обычно я получаю обнимашки, когда прихожу домой с работы. Иногда после обеда или когда помогаю тебе с уроками. А сегодня ничего такого не было, и ты мне должна.

      Карен снова откашлялась.

      – Ладно.

      Беттингер сжал дверную ручку, которая дернулась, но не повернулась.

      – Хочешь, чтобы я вскрыл замок? – осведомился он. – У меня есть инструменты.

      – Я сейчас открою.

      Послышались шаги, и потом щелкнул замок. Когда девочка отошла от двери, детектив распахнул ее.

      Карен сидела в головах кровати, скрестив ноги и накрыв их шерстяным одеялом. Худенькое тело девочки скрывалось под отцовской футболкой, одной из нескольких, которые она предпочитала любым пижамам.

      Жюль вошел, закрыл дверь и направился по ковру к дочери, из больших покрасневших глаз которой текли слезы. В животе детектива образовался холодный ком, когда он сел рядом с ней на кровать и распахнул объятия.

      – Пришло время платежа.

      Карен потянулась к отцу и уткнулась лицом ему в грудь. Маленькие руки легли на его спину.

      Сегодня началась вторая неделя в средней школе Стоунсбурга, и Беттингер знал: именно там произошло то, что огорчило его дочь. У школы была хорошая репутация, но расовый состав вызывал мысли про отбеливатель.

      – Если ты не готова поговорить об этом, то все нормально, – сказал детектив, когда его свитер стал теплым от слез дочери. – Я лишь должен задать тебе два вопроса. Кто-нибудь тебя обидел?

      Девочка вновь потрясла головой.

      – Хорошо. – Жюль похлопал по узкой спине дочери и поцеловал идеальный кусочек затылка между косичками. Скорее всего,