.

круга приятелей Шумского, был прав тоже, когда думал или говорил другу:

      – Пошел кувшин по воду ходить, там ему и голову сложить!

      А между тем все, что делал Шумский уже давно, и то, что затевал наконец теперь, в пылу страсти к околдовавшей его женщине, – так просто, попятно, естественно и чуть даже не обыденно и законно представлялось его разуму и его совести.

      Казалось, что понятия самого начального о добре и зле не было никогда в этом человеке.

      Так зачалась и сложилась вся его жизнь. Обстоятельства сделали его таковым… Виною всего было грузиновское домашнее житье-бытье…

      Знаменитая аракчеевская усадьба, Грузино, созданная временщиком, которую он посещал постоянно не только летом, но и зимой, была родиной Шумского.

      Тому назад лет тридцать, простая дворовая женщина, горничная, обратила на себя внимание сурового графа и, поселенная в доме, сделалась барской барыней.

      Аракчеев, тогда еще простой смертный, но уже любимец великого князя Павла, жил одиноко, как холостой, имел большую слабость к женщинам красивым и довольно часто менял их из среды простых мещанок. Между тем будущий временщик был уже женат на девушке хорошего дворянского рода Хомутовой, но молодая женщина после двух лет сожительства покинула мужа, не снеся его грубого обращения.

      Появившаяся же на этот раз в Петербурге, в квартире его, новая экономка на смену прежних была, видно, не чета прежним.

      Она была молода и красива, хотя не особенно, умна не очень, но зато очень хитра. Это была только пригожая собой и чрезвычайно лукавая женщина. Вскоре барин и все люди почуяли, что эту женщину лишь нескоро сменит другая, новая. И все ошиблись… Никакой другой уже не суждено было никогда явиться на смену этой.

      Настасья Федоровна Минкина осталась у графа на веки вечные и из экономки стала правой рукой во всех его делах и первым, самым дорогим другом.

      После нескольких лет счастливой жизни они вместе поселились в Грузино, подаренном императором любимцу У всемогущего временщика и у его наложницы-друга явилась только одна помеха для полноты счастья и благополучия… Этого не могли дать ни всемогущество, ни власть, ни деньги… Тридцатилетнему уже Аракчееву хотелось иметь сына, наследника всего, что вдруг нажил он… Не сердце его просило этого у судьбы… Сердце, если таковое было в нем, никаким чувствам, свойственным простому смертному, доступно не было. К другу Настасье он был привязан не сердцем. Он был порабощен тем, что было и осталось тайной для всех.

      Граф, однако, упорно, сердито, прихотливо желал сына. У него на земле все земное есть, только сына нет! Следовательно, только этого и остается еще упрямо желать и требовать у баловницы-судьбы.

      И однажды, лет двадцать с небольшим тому назад, он узнал, что судьба и тут уступила покорно. У Настасьи должен родиться ребенок.

      Но сын ли это будет? Дочери он не желает.

      У Настасьи Федоровны Минкиной родился сын.

      Рожденье мальчика в грузинском дворце было, конечно, событием для всех, от самого графа до последнего его верного раба. Но первый человек,