Ловушка для вексари. Дж. Э. Уайт

Кара от стука мечей.

      Дождь перестал, но призрачное зелёное свечение угасло: листья лесного полога израсходовали весь накопленный свет, и теперь им требовались солнечные лучи, чтобы пополнить запасы. А пока Мэри расставила вокруг лагеря десяток пылающих факелов.

      – Ага, я тебя достал! – воскликнул Тафф. – У меня уже лучше выходит!

      – Ага, ну да, – отвечал девчоночий голос. – Я преклоняюсь перед твоим мастерством!

      Кариным глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к свету, но, приглядевшись, она увидела Таффа и какую-то девочку лет одиннадцати. Девочка с Таффом фехтовали на деревянных мечах, пронзительный взгляд девочкиных серых глаз ловил каждое движение Таффа. Мальчик замахнулся мечом – и она увернулась с кошачьей грацией.

      – Почти достал! – воскликнул Тафф.

      Девочка обернулась к Каре.

      – Обрати внимание на это слово «почти»! – сказала она. – Существенное различие, а?

      Каре показалось, что в девочке есть что-то знакомое. Особенно вот эти глаза, пустые и невыразительные, будто камень. И тут она вспомнила то, что было сказано ей перед тем, как она уснула: «Возможно, утром меня тут не будет. По крайней мере, не в таком виде, как сейчас».

      «Не может быть…»

      Девочка увернулась от очередного Таффова удара, непринуждённо обогнула его и шлёпнула по заднице.

      – Эй! – воскликнул Тафф. Уши у него покраснели.

      – А что, было бы лучше, если бы я ударила тебя по руке, в которой ты держишь меч? Думаешь, это добавило бы ей ловкости?

      Тафф, кряхтя от напряжения, развернулся и принялся наобум размахивать деревянным мечом. Он начинал злиться, и от этого утратил осторожность.

      – Не теряй равновесия, – говорила девочка, уворачиваясь от ударов, – руки не опускай! Что-то у тебя вид усталый.

      – Потому что я устал!

      – Ну и ладно. Не показывай этого. Главное – не терять лица.

      Тафф опустил меч, и девочка, вместо того чтобы увернуться, отбила удар своим оружием. Стук дерева о дерево гулко разнёсся по лесу. Ветки дрогнули: целая стая трёхкрылых птиц взвилась и кругами ушла в небо.

      Тафф вскрикнул от боли и выронил меч. Он принялся растирать левый локоть. Рука у него бессильно повисла.

      – Это что, такой убогий способ сдаваться? – спросила девочка.

      – По-моему, на сегодня хватит, – вмешалась Кара. – А то вы так покалечитесь.

      Тафф закатил глаза.

      – Да нет, Кара, мы же просто играем!

      – Угу, – сказала девочка. – Ты неплохо справляешься. Для такого, как ты.

      – Что значит «для такого, как я»? – осведомился Тафф.

      – То и значит.

      Девочка опустилась на колени рядом с ведром, зачерпнула воды, протянула чашку Таффу.

      – На, попей. Рука ныть перестанет.

      Она отступила на шаг, смерила его взглядом.

      – И лучше забудь про меч. Ты никогда не станешь достаточно крупным, чтобы владеть мечом.

      – Мне ещё расти и расти, знаешь ли!

      – Если ты видишь стебель розы,