Рыжий рыцарь. Алексей Дурново

это обязательно?

      – Еще как, – неожиданно сказал И-гуа. – Как же это возможно: явился на Турнир – и не знает древнейшей традиции, с ним связанной!

      – Тихо, – цыкнул на коня Вирель. – Еще не хватало, чтобы кто-то услышал твое ржание. А вообще-то И-гуа прав. Даже лошади знают, что на балу принцесса знакомится с рыцарями, которые будут биться за ее руку.

      – Тогда мне лучше там не показываться, – сказал Тристан.

      – Наоборот, ты обязан туда пойти, – покачал головой Вирель. – Древние традиции нерушимы. К тому же на этом балу принцесса выберет рыцаря, угодного ее сердцу. И даст ему знак.

      – Какой еще знак?

      – Никто не знает. Однажды знаком была заколка принцессы, а в другой раз – карлик, который находился у нее в услужении. Главное, как гласят народные поверья, тот, кому принцесса даст знак, станет победителем и женится на ней.

      Тристан вздохнул. Раз так, пойти, конечно, нужно. Из толпы прямо ему навстречу выехал толстомордый всадник с пухлыми ногами. Подле него шагал сутулый человек, чей нос едва не касался земли. Тристан сразу же узнал кина Бутуза и Хабара и поспешно опустил забрало шлема. Вирель, который не мог спрятать лицо, скрылся в толпе.

      – Как-то это несолидно, – важно говорил кин Бутуз. Он держался за бок. Видимо, последствия падения с лошади все еще давали о себе знать. – Я, такой известный рыцарь, – и без оруженосца.

      – Тоже мне наука – мечи да латы таскать. – Тристан только теперь заметил огромный синяк под левым глазом Хабара. – Да возьмите вы в оруженосцы любого мальчишку.

      – Да дело же не в этом, – рассердился кин Бутуз. – Оруженосец должен быть под стать хозяину. Чистый, аккуратный, опрятный, чтобы при взгляде на него сразу становилось ясно, что его господин – человек знатный и влиятельный, а не какой-то странствующий оборванец.

      – Многие рыцари вообще обходятся без оруженосцев, – возразил Хабар. – Теперь ставка делается на советников. Вон воин в ржавых латах, – он указал рукой на Тристана, – вообще один.

      Кин Бутуз смерил Тристана презрительным взглядом. Тот вздрогнул. Ему показалось, что взгляд его бывшего хозяина проник под забрало. Но кин Бутуз только хмыкнул.

      – Ну, правильно, доспехи-то ржавые, – сказал он, – значит, денег нет. Вот он и один. А приличному рыцарю без оруженосца никак нельзя.

      Бутуз и Хабар скрылись в толпе. Тотчас же появился Вирель.

      – Ничего у нас не выйдет, – сказал Тристан, – слишком рискованно. Меня могут узнать.

      – Кто?

      – Кин Бутуз, например. Хабар, принцесса.

      – Думаешь, она запомнила наши лица? – Вирель скривил губы. – Но даже если она тебя узнает, что с того? Она считает, что ты рыцарь.

      Они были теперь в левой части Королевской площади. Тут располагалось два мраморных фонтана, вокруг которых стояли рыцари. До крыльца, на котором уже установили трон для короля, было достаточно далеко.

      – Прошу прощения, ваше мужество, – обратился к Тристану один из герольдов, – это ведь вы Рыцарь Бедных?

      Тристан кивнул.

      – Будьте