Когда пируют львы. И грянул гром. Уилбур Смит

отдохнем. До ночи остановок не будет.

      Дыхание обоих уже успокоилось. Шон прикинул свои силы. Ноги побаливали, но несколько часов продержаться он сможет. Он отхаркнул густой, как резина, комок слюны и сплюнул. Очень хотелось пить, но он понимал, что сейчас это стало бы губительным безрассудством.

      – Ага! – воскликнул Мбежане. – Они нас заметили!

      – Откуда ты знаешь?

      – Смотри, высылают вперед бегунов.

      От головы змейки отделилось три крохотных пятнышка, и разрыв в цепочке стал увеличиваться.

      – Зачем?

      Шон озадаченно потер нос. В первый раз он ощутил страх жертвы, на которую идет охота, – жертвы слабой и беззащитной, безоружной, а свора преследователей все ближе и ближе.

      – Выслали вперед лучших бегунов, чтобы навязать нам другой темп и вымотать. Знают, что при определенной скорости даже они сами выдохнутся, остальные легко нас догонят.

      – Боже мой! – На этот раз Шон встревожился не на шутку. – И что теперь делать?

      – На всякую хитрость есть другая хитрость, – ответил Мбежане. – Ну все, отдохнули, пора бежать дальше.

      Шон рванул вниз по склону холма, как испуганный дукер, но Мбежане резко умерил его прыть:

      – Вот этого они от нас и хотят. Бежим, как бежали.

      Оба снова перешли на спокойный, размеренный и размашистый бег.

      – Они приближаются, – сказал Шон, когда добрались до вершины следующего холма.

      Разрыв теперь между тремя первыми пятнышками и остальными значительно увеличился.

      – Да, – бесстрастно отозвался Мбежане.

      Они перевалили через гребень и побежали вниз: шлеп, шлеп, шлеп – в унисон стучали о землю подошвы; вдох-выдох, вдох-выдох – дышали в унисон все в том же ритме.

      Внизу по долине протекал крохотный ручеек: прозрачная вода струилась по белому песку. Шон перепрыгнул через него, лишь на секунду бросив на воду жадный взгляд, и оба двинулись вверх по склону очередного холма. Они уже почти добежали до вершины, как вдруг услышали за спиной далекий и слабый крик. Беглецы разом обернулись. И на вершине соседнего холма, где они только что были, по прямой всего в полумиле, увидели трех преследователей, которые уже через мгновение устремились вниз по склону за ними. Видно было, как на их головных уборах раскачиваются длинные перья и мотаются вокруг ног леопардовые хвосты юбочек. Щиты они оставили, но каждый держал в руке ассегай.

      – Ты посмотри на их ноги! – радостно крикнул Мбежане.

      Шон присмотрелся и увидел, что бегут они вяло, спотыкаются и уже совсем выдохлись.

      – Им конец, они слишком быстро бежали, – засмеялся Мбежане. – А сейчас покажем им, что мы их боимся: мы должны бежать как ветер, бежать так, будто сотня токолоше[19] дышит нам в затылок.

      До вершины оставалось шагов двадцать, и, словно охваченные паникой, они рванули вверх и перевалили через хребет. Но как только беглецы скрылись от глаз преследователей, Мбежане схватил Шона за руку, и они остановились.

      – Ложись, – шепнул он.

      Скрывшись в траве, они снова поползли

19

Токолоше – фантастическое чудовище зулусской мифологии.