Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали. Гай Юлий Орловский

где хвастливые белоснежные перья успели почернеть от копоти.

      – Ваше величество, – сказал он и с хищным видом огляделся по сторонам, – с вашего высокого разрешения, даже высочайшего, малость пройдусь по следу. Интересно взглянуть…

      – Там все еще пожары, – напомнил я. – Ваша несомненная доблесть не выдержит вес упавшего на голову дерева.

      – Редколесье, – ответил он с лихостью, – сгорело все, а пепел остывает быстро. Да и не полезу в самый огонь.

      – Я с вами, – сказал Норберт. – Раз уж в огонь не полезете.

      – Польщен, сэр Норберт!

      – Вместо увидим больше, – сказал Норберт, – даже если будем смотреть на одно и то же.

      – Ну еще бы, – ответил Альбрехт уже с неудовольствием. – Раз я в шляпе, то замечаю только придворных женщин!

      – Вот-вот, – согласился Норберт. – Но раз женщин нет, то вам придется…

      – Берегите себя, – велел я, – как сэр Альбрехт бережет свою шляпу.

      Ответа я не услышал, умчались с грохотом копыт. Арбогастр пошел легкой рысью вдоль горящего кустарника, по ту сторону тянется темно-красная полоса раскаленной, но уже остывающей земли.

      Несет сухим нестерпимым жаром, меня старается загородить от него граф Келляве, ровный, как скала, смотрится как продолжение своего массивного и флегматичного с виду коня.

      Ладонь графа то и дело с лязгом падает на рукоять исполинского меча, что выдает его злость и раздражение, но, сколько бы ни всматривался по сторонам, нигде не видать тех, кто вызвал это огненное чудовище из недр или бездн.

      – Противник будет, – заверил я. – Вообще-то их есть, как говорят в народе, очень даже есть, только успевай оттаскивать. Будут битвы, дорогой сэр Гастон!.. Без них разве жизнь?..

      – Прозябание, – согласился он. – Даже если четыре любовницы. Хотя, конечно, императору можно бы и пять…

      – И вы туда же, – сказал я с сердцем. – Это государственная необходимость, как отмечено в дворцовом протоколе. Ничего личного!.. На самом деле у всех нас ничего личного, если подумать. Вот вы женаты, но разве это не выполнение долга перед родителями, кланом, обществом?.. Вы обязаны, согласно завету Господа, плодиться и размножаться. Над нами довлеет долг с момента рождения!

      Он посмотрел на меня косо.

      – А я думал, первородный грех…

      – А если это одно и то же?

      Он вздохнул:

      – Да, конечно. А разницу между плодиться и размножаться мне подробно растолковал сэр Растер. Как он сейчас?

      – В самых горячих точках, – сообщил я. – Отряды из неукротимых очищают окраины от чудовищ.

      – Чудовища здесь откуда только и берутся, – ответил он. – Смотрите, как эта огненная сволочь прет и не заморится!.. Как по шнурку каменщика идет… Не пора звать Маркуса?

      Я посмотрел на него свысока, тем более что мой арбогастр повыше его крупного коня.

      – Сэр Гастон, дело не в том, что это недостойно рыцарской чести. Маркус послан как испытание.

      – Разве мы его не прошли?

      – Испытание не в победе с мечом в руке, – сказал я тем тоном, каким