Фатум. Самые темные века. Генри Лайон Олди

гномов, где опытные старухи все организовали бы в лучшем виде, он бы даже традиционно не увидел невесту до свадьбы… Вместо этого Оль решил жениться по любви.

      – Ох ты, – сказала Веселка.

      – На девушке из людей…

      – Ого!

      – …к тому же – дворянке.

      Потрясенное молчание. Ольбрих наконец засмеялся – резкий, неприятный звук. Веселка поежилась.

      – Серьезно? – спросила девушка. – А твой Оль в шахту в детстве не падал, головой вниз?

      – Нет.

      – А очень, очень похоже.

* * *

      Костер догорал. В багровых углях Стефан запекал репу, ворошил веточкой. Треск. Искры взлетели и рассыпались. Стефан выругался.

      – Межрасовый брак, – сказал Венемир задумчиво. – И неравный брак. Двойной мезальянс. Твой приятель – самое меньшее, очень смелый гном. Или очень глупый.

      – Хм…

      – Я понимаю: задумал он жениться на дворянке. Он мог задумать хоть на императрице! Но почему она-то согласилась?

      Молчание. Идзи смотрел в огонь, в стеклах очков отражались языки пламени.

      Венемир думал уже, что гном не ответит, но тот заговорил – негромко, спокойно:

      – Избранница была прекрасна, как первый цвет, знатного рода, но, увы… бедна, как храмовая мышь. Красивая и нищая – опасное сочетание, не правда ли?

      Ее мать умерла. Отец мигом прокутил приданое, что досталось дочке от матери, урожденной графини какой-то там. У красавицы было два старших брата. Братья служили у разных князей и благополучно погрязли в долгах по шею. Сами понимаете, выбор у девушки был невелик.

      Так что богатый муж – неплохой вариант. Мой приятель оплатил долги братьев, подарил им коней и новое снаряжение, папочке прикупил домик с прислугой… А девушка стала полновластной хозяйкой великолепного гномьего замка.

      Обычный брак по расчету. В чем же ошибка моего приятеля? – спросите вы.

      Идзи обвел всех взглядом.

      – А в том и ошибка, что несчастный влюбился. Жена-красавица закатывала пиры до рассвета. Пропадала на светских приемах. И тут муж начал ревновать. – Идзи помолчал. – Наверное, это смешно выглядело – ревнующий гном. В целом свете вы не найдете ничего забавней, ей-ей…

      Венемир поморщился.

      – Давай без ерничества, Идзи.

      Молчание. Гном вздохнул.

      – А борода у приятеля была синяя. От медного купороса. Если смешать раствор извести с раствором купороса, то получится сильфенская смесь. Ее так назвали, потому что был один чудак в городе Сильфене, он кусты мазал синей хренью. Чтобы у него соседские дети ничего в саду не срывали и не ели. Оказалось, жидкость помогает не только от детей, но и от других вредителей. Так что – никакой магии, просто химия.

      – Синяя борода – как у тебя? – спросила Веселка.

      – Ага, – Идзи усмехнулся. – Примерно.

* * *

      – У соседей серая гниль и парша съели весь урожай. А моему хоть бы хны. Стоит себе – ярко-синий, как небо. Потом я омыл кусты водой и виноград собрал…

      Молчание. Венемир выпрямился, заговорил мягко, словно с ребенком:

      – Каким