.

что вся подвальная пыль и грязь впиталась в кожу, волосы, залезла под ногти. Кое-как отмывшись, Володя переоделся в чистую одежду, принесенную мамой, и вышел в коридор. Там стояла мама. Она уже не выглядела такой сердитой.

      – Папа очень недоволен, Володя. Не знаю, что будет…

      Володя коротко вздохнул.

      – Я пойду к нему?

      – Иди. Сынок, сразу попроси прощения, слышишь? И не дерзи.

      Володя подошел к дверям кабинета. Он не успел постучать, как дверь распахнулась, и отец рывком втащил его внутрь.

      – Что ты себе позволяешь? – тихим яростным голосом спросил он.

      Володя попытался унять дрожь.

      – Я виноват, – начал он, – я упустил котенка…

      Но он видел, что отец не слушает его, и замолчал, с отчаянием глядя, как отец расстегивает ремень на брюках.

      – Надеюсь, это пойдет тебе на пользу, – раздельно выговорил отец, направляясь к сыну.

      Володя отступил. Его заполнила бессильная, беспомощная ярость. Он вспомнил летнюю историю с мячиком. Нет, такого больше не повторится!

      – Не трогай меня, – глухо сказал он, отступая назад.

      Отец остановился:

      – Подойди ко мне.

      – Нет.

      – Я сказал, подойди ко мне!

      – Нет!

      – Не подойдешь?

      – Нет!

      Отец взмахнул ремнем. Володя не успел увернуться, и плечо обожгла резкая боль. Следующий удар пришелся по руке. В кабинет вбежала мама.

      – Яков, не смей!

      Она встала между отцом и Володей.

      – Перестань! Это не метод. Перестань.

      Отец яростно отшвырнул ремень.

      – Забирай своего сыночка и уходите! Я с ним завтра еще поговорю.

      Ночью Володя проснулся. Хотелось пить, и болело плечо. Володя встал и осторожно вышел в коридор. Проходя мимо родительской спальни, он прислушался.

      – Ты по-прежнему думаешь, что это хорошая дружба? Она же вертит им как хочет!

      – Она им не вертит, Яков. Я вижу, что она как раз влияет на него только положительно. Хорошая, внимательная, воспитанная девочка. И сегодня, кстати, я убедилась, что она действительно очень беспокоится о нем! Она прибежала как раз тогда, когда ты увел его к себе, стала убеждать меня едва ли не в слезах, что это она виновата, она упросила его полезть в этот подвал, и он просто не смог ей отказать.

      – А ведь он говорит обратное, – задумчиво сказал отец.

      – Вот-вот! Она прибежала заступаться за него, а он не пытается за ней спрятаться… хотя знал, что ему попадет. Нет, Яков, это хорошая дружба, хорошая девочка. А Володю надо простить. Нина правильно сказала – им просто не повезло сегодня.

      Отец что-то пробормотал, и мама негромко рассмеялась. Потом она снова заговорила серьезно:

      – А ты, Яков, был бы с ним помягче! Он тебя просто боится, поэтому и ведет себя дерзко иногда.

      Володя тихонько добрался до кухни, напился воды и пошел обратно. В спальне родителей стояла тишина. Забравшись в постель, он машинально потрогал горевшее плечо. Нина прибегала, заступалась за него…