Пролог истории. Паулюс Хичхок

перебила, которая уже открыла рот, – этот человек очень и очень мне близок. Мы с ним общаемся уже более двадцати лет. Я пойму, если ты не захочешь с ним проживать в одной комнате, однако от себя я скажу – этому человеку я доверяю намного больше, чем всем моим постояльцам вместе взятым.

      Будь на месте миссис Хекарт любой другой человек, пусть даже которого Мария очень хорошо знала, она бы даже думать не стала бы, чтобы принять это предложение. Два года назад её доверие растоптали, после чего ей пришлось жить на улице целый год. А может и сейчас, она доверится этой женщине, а после будет жалеть об этом всю свою жизнь? Мария помнила, как укоряла себя за то, как опрометчиво поступила, когда обратилась за помощью к Цуварло, главному виновнику всех её бед. Гарантий, что с Марией всё будет хорошо после её соглашения на предложение, никаких дать невозможно. И пусть, что это предлагает сама хозяйка гостиницы, очень уважаемой девушкой, но вновь поступать без заверений или договоров, молодая особа не хотела. Да и какие тут могут быть договора? Простая пропажа девушки может вообще всё сделать недействительным. Всё-таки Мария на такое не решится. Слишком свежа ещё память того предательства, сравнимого ударом в спину. И пусть откроется для неё новый вопрос – где ей жить дальше, девушка твердо для себя решила, что откажется от предложения миссис Хекарт. И только она хотела было уже ответить, как вдруг:

      – Думаю её надо заинтересовать, – прозвучал слегка насмешливый, но крепкий мужской голос в комнате.

      От внезапности Мария подскочила и налетела на занавески, чувствительно ударившись о подоконник спиной. Из-за угла, где висели полки, прикрытый отсюда шкафом, вышел человек в старом, кожаном плаще, и в таком же состоянии, головным убором, что прятало лицо внезапного незнакомца. Пыльные брюки, и сапоги, уже сильно поношенные, как и перчатки, делали представление, будто он там присутствовал с самой постройки этого дома. Всё нутро Марии прокричало в этот момент – это тот самый «нежелательный человек», о котором говорила хозяйка гостиницы.

      – О Боги… Мортье… Ты испугал девушку! – с укором, будто человек в плаще всё время находился в комнате и вел беседу с двумя особами женского пола, сказала хозяйка гостиницы незнакомцу. Тот лишь повернул голову, по крайней мере, козырек головного убора, под чем должно быть лицо, в сторону миссис Хекарт и сказал ей:

      – Извиняюсь за столь резкое появление. Забавно, что вы меня не заметили, когда входили сюда, – обращаясь уже к девушке, сказал незнакомец, и пройдя в середину комнаты, произнес, – Я бы на месте этой уважаемой особы не согласился бы на твоё предложение, – будто прочитав мысли Марии, поведал своё мнение неизвестный хозяйке, после чего, как показалось перепуганной девушке, тот посмотрел на нее, – я, смею предположить, что вы смотрели на «Норд-Ост» в столовой, не так ли?

      Мария, до этого стоящая с широко раскрытыми глазами, и совершенно потерявшая дар речи, вдруг ожила и только смогла спросить:

      – Как..?

      – У вас шея затекла. Постоянно её массировали. Единственное место, где можно