Тени Империй. Антон Павлович Семёнов

но промолчал. Она была права – он едва умел держать меч, а тени слушались его больше на инстинктах, чем по приказу. Но он учился. И быстро.

      Они вышли из избы, когда солнце уже поднялось над горизонтом, заливая лес золотым светом. Мария шла впереди, её плащ развевался на ветру, а сапоги оставляли глубокие следы в грязи. Алексей следовал за ней, сжимая меч и прислушиваясь к каждому шороху. Лес казался живым – ветви шевелились, птицы кричали где-то вдали, и тени плясали у его ног, как верные псы.

      – Куда мы идём? – спросил он, догоняя её.

      – В Маньчжурию, – бросила она, не оборачиваясь. – Там сейчас штаб "Ока Престола". Если они знают про тебя, то будут ждать. А я хочу посмотреть, насколько они готовы.

      – Ты сказала, что они охотятся за мной, – возразил он. – А теперь тащишь меня прямо к ним?

      Мария остановилась и повернулась к нему, скрестив руки. Её глаза блеснули, как лёд на солнце.

      – Слушай, Волконский, – сказала она. – Ты можешь бегать от них сколько угодно, но они найдут тебя. "Око" не сдаётся. И эти "Когти Тени" тоже. Лучше встретить их на своих условиях, чем ждать, пока они прижмут тебя к стенке. Понял?

      Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел лезть в пасть к врагу, но её логика была железной. И ещё этот шёпот – "Ищи". Может, в Маньчжурии он найдёт ответы. Или хотя бы Акико.

      Они шли весь день, почти не разговаривая. Мария была не из тех, кто болтает попусту, а Алексей не знал, что сказать. Он думал о Григории, о матери, о тенях, что спасли его уже дважды. И о том, что "Сердце Теней" – не просто слова, а что-то реальное, что-то, что все хотят заполучить.

      К вечеру лес сменился равниной – бескрайней, покрытой высокой травой, что шуршала под ветром. Небо потемнело, и где-то вдали загремел гром. Мария остановилась, глядя на горизонт, и её лицо напряглось.

      – Что? – спросил Алексей, чувствуя, как тени у его ног дрогнули.

      – Они близко, – ответила она, сжимая кулаки. – Чувствую их. Готовься.

      Он не успел спросить, кого она имеет в виду. Трава раздвинулась, и из неё вышли пятеро – те же изогнутые мечи, те же плащи, те же нечеловеческие движения. "Когти Тени". Алексей схватил меч, но Мария остановила его, положив руку на плечо.

      – Докажи, что ты не слабак, – сказала она, и в её голосе мелькнула насмешка. – Я прикрою.

      Первый бросился на него, клинок мелькнул в воздухе, как молния. Алексей уклонился, и тени рванулись вперёд, обвили ноги нападавшего, заставив его рухнуть. Второй ударил сзади, но Мария взмахнула рукой, и воздух перед ним замерз, превратившись в стену льда. Клинок застрял в ней, и она ударила снова – ледяные нити вырвались из её пальцев, пронзив второго в плечо.

      – Неплохо, – бросила она, ухмыляясь. – Но шевелись быстрее!

      Алексей кивнул, бросаясь на третьего. Его меч столкнулся с клинком врага, и тени помогли – они обвили руки нападавшего, дав Алексею шанс ударить. Лезвие вошло в грудь, и "Коготь" рухнул без звука. Четвёртый и пятый отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх.

      – Уходите, – рявкнул Алексей, и тени взвились выше,