Тени Империй. Антон Павлович Семёнов

Волконский, – сказала она. – Учишься.

      Акико посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то – уважение? Тепло? Она подошла ближе, и её рука коснулась его плеча.

      – Ты сильнее, чем думаешь, – сказала она тихо. – И я помогу тебе стать ещё сильнее.

      Алексей кивнул, чувствуя, как тепло её руки разливается по телу. Он не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовал, что не один. Тени, Акико, Мария – они были с ним. И охота, что началась, теперь была их общей.

      Глава 5: Ведьма и клинок

      Река текла тихо, её мутные воды отражали тусклый свет луны, что пробивался сквозь рваные тучи. Алексей стоял на берегу, всё ещё сжимая меч, липкий от крови "Когтей Тени". Дыхание вырывалось облачками пара, а тени у его ног затихли, словно отдыхали после боя. Амулет в кармане пульсировал, как живое сердце, и шёпот – "Докажи" – эхом отдавался в голове, смешиваясь с гулом ветра. Он чувствовал себя живым – впервые за долгое время, – но усталость тянула тело к земле, как якорь.

      Акико стояла рядом, убирая меч в ножны. Её кимоно было порвано в бою, и серебряные нити на ткани блестели, как звёзды на чёрном небе. Она посмотрела на него, и в её янтарных глазах мелькнуло что-то мягкое, почти нежное, что контрастировало с её строгой осанкой. Алексей поймал этот взгляд и отвёл глаза, не зная, что сказать. Её слова о матери – Юкико Такамура – всё ещё гудели в голове, как далёкий гром, и он чувствовал, что она знает больше, чем говорит.

      Мария подошла с другой стороны, вытирая ледяные нити с рук. Её плащ был забрызган грязью, но руны на нём светились холодным светом, как осколки льда. Она бросила взгляд на Акико, потом на Алексея, и ухмыльнулась, скрестив руки.

      – Ну что, герои, – сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. – Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.

      Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

      – Это только начало, – ответила она спокойно. – "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".

      Мария фыркнула, глядя на Алексея.

      – Слышал, Волконский? – сказала она. – Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?

      Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов – о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами – их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.

      – Куда дальше? – спросил он, стараясь держать голос ровным.

      Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.

      – В Маньчжурию, – сказала она. – Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.

      Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.

      – А ты что скажешь, герой? – спросила она. – Готов лезть в очередную ловушку?

      Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.

      – У