Тени Империй. Антон Павлович Семёнов

след. До недавнего времени.

      Алексей сжал амулет так, что края впились в кожу. Он видел её – смутно, как тень в памяти: длинные чёрные волосы, мягкий голос, что пел ему колыбельные. Это было всё, что осталось от матери, и теперь он узнавал, что она была не просто женщиной, а частью мира, который он только начинал понимать.

      Мария кашлянула снова, прерывая тишину.

      – Красивая история, – сказала она, скрестив руки. – Но мне плевать на семейные драмы. Что ты хочешь от него сейчас, княжна? И что это за "Сердце Теней", о котором все твердят?

      Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась – тонкая, но тёплая.

      – "Сердце Теней" – это артефакт, – ответила она. – Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями – не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.

      Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.

      – И где оно? – спросил он.

      Акико покачала головой.

      – Никто не знает точно, – сказала она. – Но амулет – ключ к нему. И твоя кровь. Ты – последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".

      Мария хмыкнула, глядя на Алексея.

      – Ну что ж, Волконский, – сказала она. – Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?

      Он не ответил. Он не был готов – ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.

      – Тогда идём, – сказала она, поворачиваясь к лесу. – Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.

      Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.

      – Только не отставай, герой, – сказала она. – А то я не буду тебя вытаскивать, если что.

      Алексей усмехнулся, шагая следом. Он не знал, что ждёт впереди, но чувствовал, что это его путь – тени, амулет, Акико, Мария. Всё сплеталось в клубок, который он должен был распутать.

      Они шли до ночи, лес сменился равниной, а потом – дорогой, разбитой телегами и копытами. Дождь прекратился, но ветер гнал по небу тучи, и луна то и дело пряталась за ними, бросая на землю слабый свет. Акико вела их, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и Алексей не мог отвести от неё глаз. Она была другой – не такой, как в Порт-Артуре. Там она была воином, а здесь – чем-то большим, княжной, как назвала её Мария. Но в её движениях всё ещё была та же грация, что он видел в бою, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет узнать её лучше.

      Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось – холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду – или хотя бы часть её.

      Они остановились у старого моста через реку – деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.

      – Что? –