Тень Диссидента. Том I: Судьба и предательство. Артур Кроуэлл

требуется на этот раз?

      Старик ухмыльнулся, его глаза недобро блеснули в полумраке.

      – Жертва. Но не простая. Ключ требует подходящей души. Поэтому мы и перебивали здесь множество существ. Редких. Сильных. Уникальных. Но ни одно из них не подошло.

      Лоран почувствовал, как внутри всё сжалось. Он вспомнил существа в клетках, их мерцающие глаза, их беспомощность. Их использовали. Их убивали ради этого ключа. Орфей стиснул кулаки.

      – Значит, ты заставил умирать всех этих существ просто потому, что… не мог найти правильную душу? – его голос дрожал от ярости.

      Старик лениво пожал плечами.

      – Важна не сама смерть, а её смысл. Ключу не просто нужна жизнь, ему нужна часть существования. Память. Опыт. Сущность, которая была бы связана с судьбой. Выбор всегда есть. Можно забрать подходящую душу полностью… – он многозначительно замолчал, ожидая их реакцию.

      – Или? – напряжённо спросила Розария.

      Старик усмехнулся.

      – Или можно отдать часть своей.

      Тишина повисла в воздухе, холодная и вязкая, словно в комнате внезапно стало нечем дышать. Орфей сжал лютню, его взгляд метался между стариком и Лораном. Розария перевела дыхание, прикидывая варианты.

      – Что это значит? – Лоран говорил медленно, обдумывая каждое слово.

      – Это значит, что ты останешься жив, но не останешься прежним, – спокойно пояснил старик. – Взамен ты отдашь часть себя. То, что делает тебя… тобой.

      Лоран не отрывал глаз от ключа. В груди с каждой секундой становилось тяжелее. Он видел, как Орфей и Розария собираются что-то сказать, но он уже знал их слова. Он уже знал, что они будут пытаться его отговорить. Но если не он, то кто?

      Не раздумывая, он шагнул вперёд.

      – Я сделаю это.

      – Ран! – вскрикнула Розария, схватив его за руку, но он уже сделал выбор.

      Орфей выглядел так, будто хотел что-то возразить, но затем увидел выражение его лица. Глаза Лорана были спокойными. Решительными. Он уже знал, на что идёт.

      – Ты понимаешь, что делаешь? – старик смотрел на него с явным удовольствием.

      – Нет, – честно ответил Лоран. – Но выбора нет.

      Старик рассмеялся.

      – Ах, мальчишка. Ты мне нравишься.

      Он протянул руку, касаясь лба Лорана. В тот же миг вокруг него вспыхнуло тёмное пламя, воздух застонал, дрожащий от магии. Грудь Лорана сдавило неведомой силой, он почувствовал, как что-то разрывает его изнутри. Не боль, не жар, но что-то более страшное. Будто его сущность, его внутренний голос, его мысли вытягивали наружу.

      Орфей бросился вперёд, но был отброшен невидимой силой. Розария попыталась что-то выкрикнуть, но воздух в зале стал слишком плотным, слова застревали в горле.

      Старик наблюдал за процессом с восхищением, его глаза горели нездоровым светом. Он был на грани ликования.

      Но затем что-то пошло не так.

      Амулет, что висел на шее Лорана, внезапно засветился. Его поверхность, обычно голубоватая, начала заполняться густым, чёрным цветом. Тени словно стекали в него, поглощая