.

и почувствовала прилив благодарности этому безумному Викингу, который похитил ее и привез неведомо куда, чтобы смотреть на звезды.

      – Кто такой Брюнель?

      – Это английский инженер. Изамбард Кингдом Брюнель.

      Имя это он произнес по-особенному, с большим уважением.

      – Талантливый? – поинтересовалась она.

      – Он был одним из величайших.

      Она кивнула.

      – Завидую я ему.

      – Я знаю.

      Он снова едва заметно прикоснулся к ней.

      – Женщинам не дают возможности заниматься чем-то полезным, – сказал он. – Но со временем все изменится, Валентина.

      – У меня нет времени, – резко произнесла она.

      Такого ответа он не ожидал. Она поняла это по тому, как вдруг напряглось его лицо. Но она уже не могла остановить слова, которые полились из нее.

      – Как бы вы себя чувствовали, если бы вам приходилось вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, весь день пить чай или обсуждать платья и украшения? Вы бы сошли с ума, это точно. Я хочу… чего-то большего. Я ведь не матрешка, я не хочу быть просто украшением. Я хочу падать от усталости, хочу работать головой и…

      Из леса донесся шум. Бряцанье лошадиной сбруи и скрип тяжелых колес. Что-то приближалось между деревьями. Не сказав ни слова, Йенс ловко щелкнул вожжами и направил полусонную лошадь в густую тень, подальше от света.

      Из леса медленно выкатилась большая телега. Она пробиралась к заснеженной дороге, переваливаясь из стороны в сторону, как большой и неуклюжий горбатый зверь. Два старых тяжеловоза с храпом тянули ее, а позади, ступая по следам колес и лошадей, шли пятеро мужчин. Когда движение замедлялось, они подталкивали повозку плечами. Валентине показалось, что так они шли уже очень давно.

      Викинг сосредоточенно наблюдал за фигурами. В темноте Валентина не могла его видеть, но чувствовала, что внимание его напряжено до предела. Он взял ее за руку и крепко сжал пальцы, но она и так понимала, что он хотел ей сказать. «Не шевелитесь». У человека, который шел впереди, направляя лошадей, за спиной болталась винтовка. Он что-то крикнул своим спутникам, но Валентина не разобрала слов. Йенс пригнулся к ней так близко, что она даже почувствовала его дыхание на своей замерзшей щеке, и прошептал:

      – Они сейчас уедут. Как только выкатят телегу на дорогу.

      Она кивнула и только теперь оторвала взгляд от винтовки. Викинг был так близко, что она почти могла слышать, как быстро бьется его сердце. Сейчас он был не более чем густой тенью, неразличимой в темном лесу, и все же она слышала его дыхание, спокойное и уверенное, каждый вдох и каждый выдох. Это вернуло ей душевное равновесие.

      – Должно быть, охотники, – шепнул он.

      «Вряд ли, – подумала она, но вслух ничего не сказала.

      – Домой возвращаются, – добавил он.

      – Наверное, много добычи везут.

      Он издал короткий вздох, словно получил удар. Они оба