Черный маркиз. Джо Беверли

серебряный кувшин в такой же керамической вазе со льдом.

      – С удовольствием.

      Служанка подала напиток, и Диана отпустила ее:

      – Можешь быть свободной, Клара, пока мне не потребуется одеваться.

      Элф сделала глоток.

      – Лимонад очень освежает в жаркую погоду, не так ли?

      – О да. Ваш брат оказал мне большую услугу, захватив с собой на север запасы лимонов, иначе нам пришлось бы сейчас страдать от жары.

      – Бей очень предусмотрительный человек.

      Диана усмехнулась.

      – Слишком скромно сказано. Он просто замечательный человек. – Эти нарочито небрежные слова не могли обмануть Элф.

      Диана была одного с ней возраста – двадцати шести лет, – но тем не менее казалась старше, поскольку имела больше опыта и несла на своих плечах груз ответственности. Она избегала поклонников в течение нескольких лет, и никто не был опасен для нее, даже Бей. И все же, хотя волевой подбородок и твердый взгляд свидетельствовали о ее силе, мягкие губы и едва уловимая грусть в глазах говорили Элф об обратном.

      Она не могла быть полностью уверена в своих предположениях, но хорошо знала, как порой сумасбродные желания лишают разума самых целомудренных женщин.

      Диана подняла голову.

      – О чем вы задумались?

      – В прошлом году, – сказала Элф, решив сжечь мосты и напрямую поговорить с графиней, – я потеряла свою невинность. – Диана удивленно приоткрыла рот. – Я так устала беречь ее! Быть все время недотрогой. Это ужасно трудно. Я имею в виду Форта.

      – Разве он не хотел подождать до свадьбы?

      Элф усмехнулась:

      – Форт? Нет. Он… О, это слишком сложно. Прежде всего ему не нравятся Маллорены. С моей стороны было безумием выбрать его из всех мужчин.

      Выражение глаз Дианы говорило о том, что она понимала, к чему клонит Элф.

      – И тем не менее все завершилось свадьбой. Счастливый исход, не так ли?

      – Мы поженились спустя четыре месяца, пройдя через многие неприятности, – сказала Элф. – Все могло завершиться иначе, и мне повезло, что не возникло никаких проблем, связанных с ребенком.

      При этих словах щеки Дианы заметно порозовели.

      – Значит, ваш брат заставил его жениться, и потому вы благополучно вышли из затруднительного положения?

      – Я не вышла бы замуж за Форта только по этой причине, и Бей, как и все остальные мои братья, включая даже Сина, единодушно придерживались мнения, что я не вправе насильно тащить Форта к алтарю.

      Диана внимательно посмотрела на нее.

      – Лорд Родгар знал о том, что вы сделали? И как он поступил?

      – Прочел мне короткую, но внушительную лекцию о том, как надо вести себя. – Элф достала носовой платок, отделанный кружевами. – Я боялась за Форта, но не за себя. Я знала, что Бей никогда не отвергнет меня и не станет наказывать.

      Диана опустила глаза и провела рукой, унизанной кольцами, по зеленому шелку своего наряда.

      – Следует ли мне воспринимать это как предостережение по поводу девичьего нетерпения? – Она подняла голову. – Однако ваш грех привел