Владетель Ниффльхейма. Карина Демина

на лету и жадно глотала. Каждый глоток порождал волну судороги, а тело раздувалось, пока не раздулось до предела. Оно лопнуло, выпустив тысячу крохотных перышек, которые шевелились и шелестели, повторяя каждое, произнесенное Тенью слово.

      – Верни Шурку и у тебя будет столько крови, сколько захочешь.

      – Хорошо бы. Но расссве я могу?

      – А кто может?

      – Ты ссснаешь. Сссоветниса поговорила бы с тобой. Ей есть, что ссскасать тебе. Есссть… а я – лишь тень… просссто обыкновенная тень.

      Перья раскрылись маленькими жадными ртами. И каждый тянулся к руке, норовил поймать свою собственную красную каплю, которых слишком мало было для всех.

      – Но есссли ты хочешь… сссделка… сссделка… я сссделаю твоего сссына ссснающим.

      – Что взамен?

      – Другой. Время. Дай ему дойти. Не дай… не посссволь его убить сссдесь. Сссащити. Там – мы сссами. Сссдесь – помощь. Сссогласись. И я сссделаю так, как ты просссишь.

      – Как его имя?

      – У него нет имени.

      – Тогда как я узнаю его? – спросил Семен Семенович, уже приняв решение.

      Он не был плохим человеком. Он просто любил сына.

      – Уссснаешь… уссснаешь… Ты уше ссснаешь. Он там же, где и твой Шшшурка. Ты просссто не видел. Он третий. Но пришшшел другим путем, – набрякшая тень отползала к камину, оставляя на полу широкую полосу слизи. – Ты не сссамечал. А теперь сссаметишь. И сссдержишь ссслово. Сссдержишь?

      – Я защищаю мальчишку столько, сколько понадобится? Он доходит. И он становится владетелем Ниффльхейма?

      – Ссстановится. Ниффльхейма. И всссе будет хорошо. У всссех.

      – И Шурка вернется? Если так, то я согласен.

      – Вернетссся… Есссли сссахочет. Ты ше ссснаешь, как это… ссслошно выбрать.

      – Эй! Ты обещала!

      – Я обещала рассскасать. Я расскажу. Но дальше – он сссам.

      И Тень распалась на клочки, которые уже были самыми обыкновенными тенями, безмолвными и безвредными.

      Семен Семенович поднялся не сразу. Он сидел, уставившись в камин, потирал свежий порез и думал о том, что делать. Конечно, ему было жаль того, другого безымянного мальчишку, но слово было сказано. И слово было услышано.

      А Шурка, он же не дурак, чтобы на рожон лезть. Будет время – сделает правильный выбор. Конечно… Семен Семенович ведь сделал когда-то.

      В тот же день у палаты номер три появилась круглосуточная охрана.

      Глава 4. Идущий по следу

      Карлика доктор Вершинин заприметил издали, точнее не самого карлика, а зеленый зонт, показавшийся несуразно огромным. Желтыми квадратами на нем выделялись латки. Зонт крутился, латки скользили, выписывая круги, и доктор Вершинин сам не заметил, как залюбовался этими самыми кругами. Он очнулся, лишь когда человечек исчез, и удивился тому, что стоит, упершись лбом и ладонями в окно.

      Еще немного и шагнул бы к чудесному зонту.

      – Что за… – Вершинин отлип от стекла и рукавом стер влажный отпечаток. – Мерещится.

      Он вспомнил про вчерашний случай с говорящей кошкой и повел плечами: определенно, следовало