Соль, чай и наследование престола. Строфа Вольная

красная краска на медных воротах тускло светилась в холодном дожде. Когда Тоцзинь и Ли Гуй с солдатами прибыли, утренний туман еще не рассеялся, сосульки под карнизом свисали с шаткими каплями воды, как острые лезвия, висящие над сердцами всех присутствующих.

      "Откройте! По приказу императора расследуем дело!" – голос Тоцзиня пронзил дождевую завесу, спугнув сидевших на карнизе воронов.

      Через мгновение дверные петли издали резкий скрип. Начальник соляных перевозок Чэнь Дэчан был в чиновничьем халате, но на лбу у него выступил мелкий пот, за ним стояло более десяти человек, похожих на секретарей. "Господа, это…" – он старался сохранять спокойствие, но взгляд его постоянно скользил по саблям на поясах солдат.

      Ли Гуй прямо переступил порог, подошвы его сапог скрипели по мху на синих кирпичах: "Господин Чэнь хорошо спал прошлой ночью?" Не дожидаясь ответа, он широкими шагами направился в главный зал, заметив висящие на стене западные часы с боем, медный маятник ритмично раскачивался, издавая мерное тиканье.

      Тоцзинь оглядел обстановку в зале. На полках из палисандра стояли эмалированные вазы в западном стиле, а в углу книжной полки прятались несколько книг в золоченом переплете на иностранном языке. Он взял одну, полистал, и латынь на титульном листе заставила его зрачки сузиться – за эти годы он видел слишком много контрабандных товаров в Военном совете, среди которых были и товарные накладные Ост-Индской компании.

      "У господина Чэня, должно быть, изысканный вкус." Тоцзинь тяжело хлопнул книгой по столу, так что чернила из тушечницы брызнули. "Слышал, в вашем доме часто бывают иностранцы?"

      Лицо Чэнь Дэчана резко изменилось, кадык задвигался вверх-вниз: "Ваше превосходительство, вы правы! Это английские миссионеры, они приехали проповедовать Евангелие…"

      "Евангелие?" Ли Гуй усмехнулся, вытащил из рукава секретное донесение и швырнул его на стол. "По достоверным сведениям, эти миссионеры на самом деле являются шпионами Ост-Индской компании, они в сговоре с вами занимаются контрабандой соли, а также тайно составляют карты русла реки Янцзы!"

      Не успели слова затихнуть, как снаружи зала послышался шум. Несколько солдат ввели белокурого голубоглазого иностранца. Хотя он был одет в черную сутану священника, за поясом у него был кремневый пистолет. "Ваше превосходительство! Это нашли в его комнате!" Солдат протянул свиток пергаментной карты, на которой были густо отмечены пристани и артиллерийские батареи вдоль реки Янцзы.

      Лицо Тоцзиня стало мрачным, как железо. Он, конечно, знал, что в последние годы английские торговые суда часто появлялись у юго-восточного побережья, под видом торговли, но на самом деле с амбициозными планами. А коррупция в чиновничьих кругах Цзянсу, оказывается, уже связана с иностранцами, и за этим заговором, вероятно, стоит нечто гораздо большее, чем можно себе представить.

      "Говори! Как ты сговорился с соляным управлением?" Ли Гуй вытащил свой меч и приставил его к горлу иностранца.

      Но иностранец