Бледная Звезда: Тайны Академии. Хейли

Очень старая. Ты пробудил её в Зале Пустоты, когда коснулся зеркала. Она чувствует тебя. И теперь не отпустит.

      Арден хотел спросить, откуда она знает о зеркале, но в этот момент дверь в зал распахнулась шире, и густой туман медленно начал растекаться по полу. Оба сделали шаг назад, когда из темноты вышла высокая, угловатая фигура в чёрном академическом мантии. Но лица не было видно – лишь сияние двух серебристых точек под капюшоном.

      – В группу "Бледная Звезда" поступил сигнал.

      Голос был металлическим, лишённым эмоций. – Следуйте за мной.

      Они переглянулись. Винса фыркнула:

      – Ну вот, снова какая-то дичь.

      – Идём, – сказал Арден. – Нам всё равно не отвертеться.

      Через несколько минут вся их группа собралась в зале, освещённом только мерцающими синими кристаллами по стенам. Кенвар, Ден, Селия, Мора, Эйрон, Ливар и Касс стояли в полукруге. В центре зала – тот самый незнакомец в мантии.

      – Вы пробудили Сущность. Теперь испытание наступило раньше, чем планировалось.

      – Сущность? – переспросил Кенвар, щурясь. – Это типа экзамен?

      – Нет, – произнесла Винса глухо. – Это проверка на жизнь.

      Незнакомец провёл рукой в воздухе, и пространство будто дрогнуло. В центре зала возник круг из символов, незнакомых, движущихся, словно живых. Изнутри него начали вырастать тонкие, призрачные ветви, похожие на тени, но плотные, как ткань.

      – Один из вас должен пройти в сердце Тени. Остальные останутся здесь. Если он вернётся – вы пройдёте дальше. Если нет…

      Он не закончил. Да и не нужно было.

      – Я пойду, – тихо сказал Арден. Все повернулись к нему.

      – Не геройствуй, – отозвалась Винса, но её голос звучал не насмешливо, а… обеспокоенно. – Если ты погибнешь, я не смогу больше на тебя издеваться. Это почти грустно.

      Арден усмехнулся.

      – Я вернусь. Обещаю.

      И шагнул в круг.

      Мир изменился мгновенно. Всё исчезло – свет, звук, запахи. Осталась только бесконечная серость. Он стоял на невидимой поверхности в пустоте. Где-то вдали слышался хриплый шёпот, и что-то двигалось – неясное, огромное.

      – Кто ты? – прозвучал голос внутри его сознания.

      – Я… Арден.

      – Почему ты пришёл?

      – Чтобы понять, кем я являюсь. Что со мной происходит. Что ты такое?

      Ответа не последовало. Вместо этого нечто двинулось к нему, обнажая свою форму: огромное чёрное существо, без лица, с телом, сотканным из дыма и костей, и глазами – точно как у него – переливающимися серебром.

      – Ты – начало.

      – Я – конец.

      – Ты принадлежишь мне.

      – Нет, – ответил Арден. Его сердце бешено колотилось, но он не отступил. – Я принадлежу себе.

      Существо взвыло, и серость разорвалась вспышкой света. Арден закричал… и провалился вниз.

      Он очнулся на полу зала, дрожащий, в холодном поту. Все стояли над ним, напряжённые, молчаливые.

      – Арден? – Винса опустилась на колени рядом. – Ты жив?

      – Похоже, –