Невольники звёзд. Живиль Богун

столько удивленно или испуганно, сколько брезгливо – так показалось жрице.

      Спустя какое-то время – в темноте его бег было сложно определить – земляной пол перешел в булыжный. Вскоре путники оказались в помещении, где каменные плиты и вовсе покрывала ковровая дорожка. Десять стрелков давно остались позади. Робко постучав в массивную квадратную дверь, старуха скакнула в сторону и тоже пропала. Створки двери медленно распахнулись. Искатели бок о бок шагнули в дверной проем.

      Мягкий свет, заливавший большое куполообразное помещение, едва не ослепил их после сумрака тоннелей: это сияла огромная плоская лампа в центре потолка. Когда глаза попривыкли к свету, гости разглядели семь фигур на жестких каменных тронах. Выглядели фигуры совершенно одинаково: на головах, покрытых белыми платками, сверкало по тонкому золотому венцу, пурпурные одежды, ниспадающие складками, скрывали остальные части тела. Видны были лишь лица, похожие как две капли воды: кожа светло-коричневая – намного светлее, чем у существ, встретивших искателей у подножья холма, черты крупные, но правильные. И у всех веки сомкнуты. Спят они, что ли?

      Оказалось, не спят. Центральная фигура, половую принадлежность которой было невозможно определить, неожиданно прошелестела, так и не открыв глаза:

      – Приветствуем вас, служители Звезд…

      – Будьте благословенны, владыки страны Дхаритри! – за двоих ответила жрица.

      – Что привело вас к земляным людям? – прошептала фигура справа.

      – Мы пришли за ребенком, который шестнадцать лет назад обрел дом в ваших владениях.

      – Зачем он вам? – спросила крайняя фигура слева, тоже не размыкая век.

      Жрица вздохнула с облегчением: любопытствуют – это хорошо; хуже было бы, если бы они стали отрицать само существование такого ребенка.

      – Сей отрок – принц Амарты, страны Бессмертия, – с готовностью пояснила она.

      – Он должен стать королем Амарты? – уточнила крайняя фигура справа.

      – Вполне возможно. Он один из семи претендентов на трон.

      – Зачем вам столько претендентов? – осведомилась третья фигура слева.

      – На то была воля Звезд, – неопределенно ответила жрица.

      Ответ, тем не менее, вполне удовлетворил владык Дхаритри. Даже подземные жители понимали: со Звездами не поспоришь. А старуха, встретившая их снаружи, видать, была совсем чокнутая, раз осмелилась святотатствовать.

      – Что будет с отроком, если он не станет королем? – поинтересовалась фигура справа.

      – Он будет волен выбрать любой другой путь, – уверенно сказала сестра.

      Семеро владык какое-то время молчали, потом снова заговорила центральная фигура:

      – Мы будем совещаться. Подождите за дверью…

      Что оставалось искателям? Только повиноваться.

      В прихожей – так жрица мысленно нарекла комнатку перед залом – уже стояли два чрезвычайно неудобных стула, больше похожих на лежаки с короткими спинками. И все же это был знак гостеприимства. Они присели и стали ждать.