Тьма императора. Часть первая. Анна Шнайдер

Достигнув его, оглянулся на Софию.

      – Идёте?

      Она вспыхнула одновременно от страха и смущения, увидев его немного лукавую улыбку.

      – Через… камин?

      – Так быстрее, – он пожал плечами. Почти без эмоций – если не считать насмешливые искорки в чёрных, как ночь, глазах. – Не бойтесь, со мной вам ничего не грозит. Впрочем, если вы боитесь, то можете дойти и пешком. Наверняка тот, кто сопровождал вас сюда, показал и детскую.

      – Показал. Но я не боюсь. Да, мне боязно, но я не боюсь.

      – Боязно, но не боитесь? – Теперь он улыбнулся уже широко, откровенно, не таясь своего веселья. – Я бы сказал, что это одно и то же.

      – Нет, – возразила София, подходя к императору, и протянула ему ладонь, – не одно и то же. Начиная с разных частей речи, заканчивая коннотацией.

      Он взял её ладонь в свою руку, одновременно с этим поворачиваясь к камину лицом, и сказал, не переставая улыбаться:

      – Потом расскажете мне, в чём разница, Софи. А пока идите за мной. – И, сжав её ладонь сильнее, император шагнул в огонь.

      Она шагнула следом, стараясь не думать, не сомневаться – хотя внутри всё кричало от ужаса, когда пламя обняло её, коснулось одежды, кожи и волос, словно горячим языком поглаживая… но действительно не обжигая.

      Впервые в жизни Софии захотелось упасть в обморок.

      Император, по-прежнему сжимая её руку, стоял посреди огня и казался его частью. Приглядевшись – хотя глаза слепило от такого количества пламени, – София поняла, что так оно и было, потому что Арен… его величество и сам горел, выпуская из себя огонь.

      – Мне нужно построить лифт, – сказал он, изучая Софию нечитаемым взглядом. – Для этого всё же лучше использовать две руки. Хотя я могу и одной, но это риск. Подойди ближе.

      Она шагнула вперёд, вздрагивая от ощущения ластящегося к ней, словно котёнок, огня, и через секунду прерывисто вздохнула – император положил её ладонь себе на грудь.

      – Ни в коем случае не отходи от меня, – произнёс он тихо, поймав её взгляд. – Поняла?

      София кивнула – она прекрасно понимала, что контакт нужен для того, чтобы её не сжёг окружающий их огонь, – и только тогда император начал строить пространственный лифт.

      Что ж… пожалуй, он действительно мог воспользоваться и одной рукой. Пространственная магия явно была коньком его величества – он строил лифт всего секунд пятнадцать. София, которой лифты всегда казались особенным магическим кошмаром, была под впечатлением.

      Когда его величество вписал в формулу константу перемещения, пламя вокруг них побелело, и через несколько мгновений император, подхватив Софию на руки – она даже охнуть не успела, – вышел из другого камина.

      Он сразу поставил её на пол, а навстречу им уже неслись две маленькие фигурки.

      – Папа, папа! – то ли пищали, то ли кричали Агата и Александр, налетев на отца, словно две молнии. Он засмеялся, сел на корточки, расцеловал и обнял обоих.

      – Мы думали, ты на совещании! – сказала Агата радостно. –