К западу от Октября (сборник). Рэй Брэдбери

в ночи, смазал ветер.

      Рассчитывая каждое движение, Клара Пек медленно вернулась к себе и улеглась в постель.

      В двадцать минут пятого дом содрогнулся от ветра.

      Неужели это в коридоре?

      Она насторожилась. Прислушалась.

      Деревянная дверца над лестницей тихонько, едва уловимо скрипнула.

      И распахнулась.

      «Не может быть!» – мелькнуло в голове у Клары Пек.

      Дверца качнулась вверх, прижалась к потолку и опять со стуком упала вниз.

      Так и есть! – подумала Клара.

      Пойду проверю, решила она.

      – Нет!

      Вскочив с постели, она бросилась к дверям, повернула ключ и снова легла.

      Укрылась с головой и, не помня себя, набрала номер.

      – Алло, «Крысолов»! – послышался ее собственный голос, заглушенный одеялом.

      В шесть утра, совершенно разбитая, она уже спускалась вниз, глядя прямо перед собой, чтобы не видеть зловещий потолок.

      На полпути она все же оглянулась, опешила и рассмеялась.

      – Вот дуреха! – вырвалось у нее.

      Потому что дверца не была распахнута.

      Она была закрыта.

      – «Крысолов»? – проговорила она в телефонную трубку в семь тридцать безоблачного утра.

      В полдень перед домом Клары Пек затормозил фургон службы «Крысолов».

      Гроза паразитов по фамилии Тиммонс шел к крыльцу с таким развязно-кичливым видом, что Клара Пек сразу поняла: этот тип не понаслышке знает, что такое грызуны, термиты, старые девы и странные ночные звуки. На ходу он окидывал мир презрительным взглядом тореадора, а может, парашютиста, спустившегося с заоблачных высот, или ловеласа, который закуривает сигарету, повернувшись спиной к жалкой фигурке на постели. Вот он нажал на кнопку звонка – ни дать ни взять посланец богов. Клара вышла на порог и едва не захлопнула дверь у него перед носом, потому что борец с грызунами взглядом сорвал с нее платье, вмиг обнажив ее тело и мысли. Его губы скривились в ухмылке алкоголика – он явно был доволен собой. Кларе не оставалось ничего другого, кроме как воскликнуть:

      – Нечего стоять столбом! Работать надо! – Она развернулась и зашагала по коридору под его изумленным взглядом.

      Через несколько шагов она оглянулась, чтобы проверить, какое действие возымели ее слова. По-видимому, до сих пор женщины с этим молодчиком так не разговаривали. Некоторое время он изучал дверной косяк, а потом не без любопытства шагнул в дом.

      – Сюда, – указала Клара.

      Она прошествовала по коридору и поднялась на площадку, где загодя была приготовлена металлическая стремянка. Клара ткнула рукой вверх:

      – Вот чердак. Разберись, что там за чертовщина. Да не вздумай с меня лишнего содрать. Будешь спускаться – ноги вытирай. А я пошла по магазинам. Надеюсь, тебя можно оставить без присмотра, дом-то не обчистишь?

      Каждой своей фразой Клара сбивала с него спесь. Крысобой побагровел. У него заблестели глаза. Не успел он и слова сказать, как она уже спустилась в прихожую и накинула легкое пальто.

      – Ты хоть знаешь, как мыши на чердаке топают? – осведомилась она через плечо.

      – Не