Страна Подсолнухов. Анна Богдановна Шулятицкая

слегка сникла. Она отнеслась с пониманием и уважением к моим словам и безоговорочно поверила в них. Я еле-еле сдерживал широченную улыбку и страшился того, что упущу мелкую, на первый взгляд несущественную деталь, из-за которой мой обман полностью раскрылся бы.

      – Они часто бегали играть туда в прятки, забавлялись, пускали воздушных змеев, а после их никто не мог отыскать. Такое бывает, когда не слушаешь родителей. Их, конечно, не в чем винить, но если ты заходишь слишком далеко, то ожидай, что обязательно потеряешься.

      – Бывало это и со мной, – произнесла Юленька смущённо. – Посещая деревню, где проживала моя бабка, я с удовольствием блуждала по лесу и находилась там в тщательных поисках. Как думаешь, что я хотела найти?

      – Ну?

      – Не угадаешь. Лесную чародейку, о которой гремел, наверное, каждый уважающий себя ребёнок из тех далёких краёв. Поговаривали, что, повстречав её хоть единожды, ты обязательно обретёшь истинное счастье. Я верила и хотела обрести его первой. Но вместо счастья провела целую ночь в одиночестве в сыром лесу и после того, как меня чудом нашли родители, была рада попасть домой и хорошенько согреться.

      – Вот негодница! – произнёс я шутливо. – Только в твоём случае всё закончилось как нельзя гладко. А вот насчёт тех пропавших детей… Я был лично знаком с одним из них.

      – Неужели?

      Юленька ужаснулась и побледнела, как монета луны, что печально проливает свет холодными ночами, в какие нами особенно настойчиво овладевает задумчивая меланхолия.

      – Да, – ответил я. – Этот мальчик приехал сюда вместе с родителями пару лет тому назад и сразу же пригляделся мне. Он был тих, спокоен, а из-за добродушного нрава смог быстро найти себе друзей.

      – Сколько же вам было на то время лет? – нетерпеливо спросила Юленька.

      – Ему семь, а мне четырнадцать, – проговорил я и, малость колебнувшись, продолжил: – Я имел кое-какие представления о том, как стоит вести себя с детьми подобного возраста. Коля был хорошим мальчиком. Бегал ко мне весь взъерошенный, со счастливым круглым лицом и просил книжки с красочными иллюстрациями.

      – Ему было, наверное, хорошо.

      – Да, просто отлично!

      – А когда он пропал?

      Я мог бы рассказать ещё достаточно многое обо мне и воображаемом мальчике Юленьке, но видя, как она ожидает разузнать самое главное, резко остановился.

      – Одним обыкновенным августовским днём. Как теряются люди? Уходят по каким-то делам и не возвращаются. Так и было с ним. Он уже неделю не заходил к нам в гости и не просил книжки. Родители видели его за поздним завтраком. Последнее, что ему удалось весело пролепетать им: «Почему бы нам не поехать в город на выставку кошек? Мам, когда мы заведём котёнка?» А они сухо произнесли, что у них нет времени на развлекательные поездки и тем более нет нестерпимого желания кормить неблагодарную животинку, которая после себя обязательно будет оставлять клочья шерсти во всех удобных для неё же местах и не сжалится над новым тканевым диванчиком.

      Наполненный воображаемою