Танцы ледяных смерчей. Владимир Владимирович Нащёкин

истошно вскрикнула, подхватила камень непослушными руками и швырнула в острозуба, когда тот с воем закружился перед Найне, пытаясь достать горло ловкой как пантера соперницы. Кинула отчаянно, неловко, но потерявший Шиалу из виду уродец забыл про неё, поэтому не видел броска – и булыжник угодил точно в налитый кровью глаз.

      Раздался вопль такой силы, что Принцесса едва не оглохла. Найне извернулась в невероятном повороте и ударила взбешённую тварь ногой по зубам – острозуб отлетел в траву, а дриада успела достать нож из трупа, лежащего у дерева.

      Но из чащи с низким рыком уже приближались ещё четыре косматых существа, сверкая на подруг голодными глазищами. Скверно. Если дать им окружить – загрызут даже конного рыцаря в тяжёлой арваримской броне. Нужно действовать решительнее, нанося самыми быстрыми, непредсказуемыми такие раны тварям, чтобы они не успевали задавить количеством и страхом, иначе – смерть.

      Найне слышала, как небольшая стая острозубов с вожаком разделалась с баронской охраной, хотя у него служили два не самых слабых мага. Останки самого дворянина нашли недалеко от Священной Рощи, поэтому Аллофар приказал всем не отходить от стоянки более чем на сотню шагов.

      Новые твари оказались куда опытнее и крупнее первых, их жилистые лапы свисали ниже колен, звери могли зацепить даже быстрого противника, нанося страшные раны. Любая ошибка стоила разорванного горла и откушенной части тела, что вовсе не входило в планы дриады.

      Она выругалась и потянулась за стрелой. Существа зарычали и начали медленно обходить девушку сбоку, сразу отметив её как главного врага. В этой части Священного Леса все жили по законам хищников, их численность зависела от каждой удачной охоты. А человеконогие для этих мерзких созданий издавна считались любимым лакомством, какое нельзя упустить. Нападать сразу они не спешили, изматывая дриаду и действуя ей на нервы воем, от которого закладывало уши, а ноги подгибались.

      Но даже острый глаз Найне не заметил Сущность, с явным интересом наблюдавшую за путницами из-за густых ветвей. Если бы тут оказался Лаэрт или Дамир, они бы, вероятно, сумели узнать Вожака Острозубов, напавшего на хромлов. А Миа, возможно, отметила бы знакомые ей одной черты того самого водопрыга, поглощённого странным чудовищем, когда она с Лайни играла в лесу.

      Сейчас вожак стал гораздо крупнее, когда-то худые лапы бугрились тугими мышцами, глаза поблёскивали от циничного торжества, а вокруг его шеи живым ожерельем ползала юркая желтоватая лента, оставляя на мощной мускулистой груди зверя затейливый след, похожий на иней.

      Меняя одну телесную оболочку за другой, призрачная змея накапливала всё больше опыта и сил, поглощая его вместе с душами тех, в кого она вселялась. И всякий раз это вызывало непередаваемые впечатления, сравнимые только с рождением в Кровавой Купели, созданной из чужих надежд, ужасов и погибших тайн.

      Сущность получала