Выбор есть всегда. Виктория Борисова

они беседовали – никто так и не узнал, царь сразу же велел всем удалиться.

      Только поваренок с кухни, пробегая мимо с тяжеленной супницей, услышал одну фразу из-за плотно закрытых дубовых дверей:

      – Не делай этого, царь! Заклинаю тебя именем и памятью твоего сына, не делай этого!

      И в голосе было столько боли, что мальчишка весь съежился, будто от удара, пролил суп и получил потом от старшего повара здоровенный подзатыльник.

***

      Когда диковинный посетитель выходил из дворца, солнце уже стояло в самом зените. Базарная площадь, заполненная до отказа торговым людом, покупателями, нищими, мелкими жуликами, уличными фокусниками жила своей жизнью. На старика никто не обратил внимания.

      Он шел нетвердо, покачиваясь, будто пьяный. Его лицо было искажено горем и гневом, а в глазах стояли слезы. Воздев руки к небу и потрясая своим посохом, он остановился посреди базарной площади и воскликнул:

      – Горе тебе, град обреченный! Горе вам, люди, слепые в сердце своем!

      Белобрысый малыш лет семи, уцепившись за материнскую юбку, изумленно уставился на него.

      – Кто это, мама?

      – Идем скорее. Не видишь – сумасшедший.

***

      Арат Суф шел во дворец в прекрасном настроении. Сегодня утром он долго, обстоятельно беседовал с Фаррахом и остался весьма доволен. Прекрасный молодой человек, острый ум, большие способности. А главное – он мыслит, как государственный деятель. Благо страны превыше всего. Не то, что покойный принц Орен – тот всегда был дураком и прекраснодушным мечтателем.

      Да, Фаррах – это то, что нужно. На него вполне можно сделать ставку. И отряд Верных Воинов – прекрасная идея. Во дворце давно назрели большие перемены. В последние годы царь окружил себя верноподданными дураками, лизоблюдами и шарлатанами в расшитых мантиях. Эти-то хуже всех! Смотрят на звезды, сыплют песок на расчерченные круги, раскладывают свои богомерзкие карты и вселяют в царя несбыточные надежды на то, что его сын жив. Давно пора вычистить всю эту погань из дворца. Больше того, давно пора навести в стране порядок, и отряд Верных Воинов тут весьма кстати.

      Но Великая Династия прервется. Что ж, очень жаль. Но сказано в Заповедях – всему есть начало, и есть конец, так что порядок вещей нарушаться не должен. В случае смерти царя без наследников, престол наследует доверенный придворный, носящий титул Первого Друга царя.

      Последний раз такое случилось в Сафате почти тысячу лет назад, когда к власти пришел Ресават, основатель Великой Династии. Правда, все упоминания об этом событии в летописях тщательно уничтожены или заменены позднейшими вставками. Так что теперь невозможно определить, что же произошло на самом деле. Но как бы то ни было, Великая Династия законно воцарилась и правила страной долгие годы.

      А теперь доживает последние дни.

      Проходя через дворцовые ворота, Арат Суф милостиво кивнул в ответ на низкий поклон стражника. Но тот почему-то смутился, густо покраснел и что-то шепнул ему на ухо.