Выбор есть всегда. Виктория Борисова

и болен, да к тому же и глуп безмерно, знал, что царству его наступает конец, но и помыслить не мог, что это случится так скоро! Лекарь говорил туманно, но в его глазах Арат Суф прочитал главное – царь обречен, жить ему осталось совсем немного.

      А ведь после его смерти царство останется без наследника. Чем это чревато, известно давно – все министры, военные, многочисленные дальние родственники царской крови начнут грызться друг с другом за трон, как свора голодных собак. Страна погрузится в кровавый хаос. Нужен другой правитель. Сильный, молодой, способный железной рукой задушить междоусобицу. Может быть, не слишком умный, так даже лучше. Зачем царю ум, когда у него есть хорошие советники?

      Хотя и советники иногда не помогают. Царь Хасилон всегда был самодуром, а после того, как принц Орен исчез, он и вовсе ведет себя странно. На все осторожные вопросы ответствует одно: как Бог един на небе, так царь един на земле. Воля царя есть воля Божья.

      И за эти пять лет начудил он немало. Одна Большая Война чего стоит! Бездарно проигранная, она отбросила страну лет на десять назад.

      Заключили позорный, унизительный мир и лишились плодородных земель к югу от Корвальского залива. Царская казна почти опустела. К тому же, Сафат наводнили беженцы, лишенные земли и крова. Чтобы пополнить казну и избавиться от лишних ртов, приходится использовать и неблаговидные методы… А что поделаешь? Благо страны превыше всего!

      И что будет дальше? Нельзя успокаиваться, пока не решен вопрос о преемнике трона. А царь Хасилон, похоже, собрался жить вечно. Словно капризная невеста, он то приближает к себе вдруг одного из придворных, и все начинают шептаться о том, что вот, наконец-то избран преемник, то прогоняет прочь, запирается в своих покоях, никого к себе не пускает и кричит, что все вокруг ждут его смерти. Очередной неудачливый фаворит порой и глазом моргнуть не успевает, прежде чем попасть в руки палачей по обвинению в казнокрадстве или государственной измене. Царь быстро охладевает к своим любимцам.

      Вот и сегодня он говорил о способном и преданном молодом человеке. Как его звали? Каррах, Таррах… Нет, Фаррах, точно Фаррах. Начальник третьего отряда царской стражи. Выбился из самых низов. Что ж, это неплохо – будет предан, как пес. Надо будет присмотреться к нему. Времени на раздумья осталось немного.

      Часть 2

      Утро еще не настало, когда во дворце появился странный посетитель. Огромный старик, одетый в лохмотья, пришел через северные ворота, и видно было, что он проделал долгий путь. Его ноги были в пыли, а грубые стоптанные сандалии изорваны в клочья и кое-как зашиты грубыми нитками из воловьих жил. За плечами висел холщовый мешок. Его длинные, косматые волосы были совершенно седыми, а борода казалась даже зеленоватой от старости. На первый взгляд – просто нищий, какими кишит базарная площадь. Но любой мало-мальски внимательный наблюдатель срезу заметил бы, что лицо, прорезанное глубокими морщинами, хранит остатки замечательной красоты, а черные большие глаза