Легенда о Коловрате. Вадим Саралидзе

встречать муромского князя, который, окруженный радостной толпой, уже въезжал в городские ворота. На полдороге он обернулся и крикнул Евпатию:

      – До завтра тебе даю сроку на раздумье! И помни: отказа не приму!

      Дружинник посмотрел ему вслед, почесал под шапкой и, обернувшись, чуть не споткнулся об Каркуна, который давно уже стоял рядом, ожидая внимания.

      – Тебе еще чего? – со зла прикрикнул Евпатий.

      – Так это… Велишь ратников строить?

      Каркун преданно смотрел своими разноцветными глазами, зябко переминаясь с ноги на ногу, и в ответ на недоуменный взгляд объяснил:

      – Ты ж вечор хотел дружину учить строй держать и перестраиваться, как эллины да ромеи. Велел с утра десяток, которым Емеля командует, построить на зорьке…

      – Ах да… Ближний бой…

      Поморщился Евпатий.

      – Давай, строй бойцов. И смотри, поживее!

      Дружинники выстроились на утоптанном снегу площади, рядом торчали припорошенные снегом чучела в изрубленных доспехах и столбы, обмотанные коровьими шкурами для отработки силы и точности ударов, по бокам ежами топорщились соломенные мишени, утыканные стрелами. Сама площадка – большой квадрат земли рядом с княжьим двором – была обнесена забором наподобие клетки, чтобы во время ратной учебы не зашибить ненароком никого из праздного люда, который всякий раз собирался поглазеть, как тренируются дружинники. Евпатий медленно перечел бойцов, вглядываясь в лица и стараясь припомнить, кого как зовут. Насчитав только девятерых, он вопросительно глянул на Каркуна.

      – Княжича нет. Изволил заспаться с молодой женой, – отчитался Каркун, преданно уставившись на сотника черным, дурным глазом. Ратники переглянулись, понимающе усмехаясь и перешучиваясь. Евпатий строго посмотрел на рослого безбородого детину, бывшего в десятке за старшего, видать, это и был Емеля. Емеля кивнул в ответ и рявкнул зычным голосом:

      – Тихо!

      Дружинники разом замолкли и подобрались, глядя прямо перед собой. Евпатий удовлетворенно покачал головой и негромко приказал:

      – Ближний бой в малом строю.

      Емеля тут же заревел, как медведь-шатун, подгоняя ратников:

      – На чет-нечет разбились! Ближний бой в малом строю!

      Дружинники торопливо разобрали деревянные мечи и палицы и принялись отрабатывать бой в строю: прикрывать товарищей щитом, бить дружно, а не вразнобой, и снова защищаться. Топали сапоги по затвердевшему снегу, гремели под ударами щиты и шеломы, словно бойцы исполняли грозный ратный танец. Евпатий смотрел, как ладно и стройно бьется десяток, и одобрительно покачивал головой. Все-таки на пользу им пошла его наука.

      Внезапно крепкая пятерня хлопнула Евпатия по плечу. Тот вмиг обернулся, положив руку на рукоять меча и грозно глядя по сторонам. Позади него стоял молодой, богато одетый воин и довольно улыбался. Евпатий отпустил меч и спросил сурово.

      – Ты кто таков?

      Улыбка у молодца быстро сползла, сменившись на досадливую гримасу, а голубые глаза глянули с укором.

      – Евпатий,