Астрея: падение и возрождение. Андрей Шраупенмайстер

каждый вдох искалывал грудь острыми осколками.

      Первым пришло ощущение унижения. Затем – волна гнева, жгучая и беспощадная. Её осквернили. Смертный. Ничтожный дикарь, недостойный даже взглянуть на Небесную деву, посмел коснуться её, сломил, испортил её божественную чистоту. Юные боги, которые ещё недавно окружали Астрею, стремясь завоевать её внимание, разбежались в панике. Они были слишком молоды, недостаточно опытны, чтобы противостоять такому злу.

      А Древние… На них лежала обязанность защищать её. От них ждали вмешательства. Но Незримые лишь наблюдали молча сверху, с высоты своих тронов, с тем же холодным безразличием, с каким провожали взглядом падающие звёзды и гибнущие миры. Возраст и усталость не позволяли им вмешиваться в дела низших существ.

      Слёзы жгучей обиды обжигали глаза Одинокой богини. Астрея сжимала кулаки, ногти впивались в ладони. Но она уже не различала физическую боль на фоне душевного огня. Измученная эмоциями, она погрузилась в тяжёлый, беспокойный сон. Кошмар возвращался к ней.

      Элизиум пылал. Языки пламени, жадные и беспощадные, вырывались демонами к небесам. Огонь поглощал всё на своём пути. Храмы из лунного камня некогда сияли неземной красотой. Теперь же они трещали и рушились, обращаясь в обугленные развалины. Сады, где благоухали райские цветы, гибли в огненном вихре. От них оставалась лишь чёрная, дымящаяся пустошь. Фонтаны, высеченные из драгоценных камней, выбрасывали струи алой крови вместо хрустальных капель.

      Воздух наполнился криками ужаса и смятения. Молодые боги лишились своего бессмертия. Они метались в огненном аду, тщетно пытаясь спастись от неминуемой гибели. Их мольбы о помощи заглушал рёв огня. Крики переплетались с грохотом рушащихся колонн и стен.

      – Помогите! – кричала Сломленная. Её голос пропадал в гуле пламени. – Остановите!

      Но Древние не отвечали. Они взирали на гибель Элизиума с холодным любопытством, как следят за разворачивающейся драмой на сцене.

      Познавшая кошмар проснулась в липком поту. Сон исчез, но ужас остался. Астрея лежала в тишине, прислушиваясь к биению своего сердца. Внутри – странное чувство.

      Внизу живота, там, где ещё недавно жила лишь пустота, она ощущала тепло. Незнакомое, пульсирующее тепло. Оно пугало её.

      – Что это? – шептала Раненая. – Неужели неду́г?

      Но боги не болели. Их тела были совершенны. Тогда что это?

      Может, тёмная магия того дикаря? Нет, невозможно. Чтобы навредить богине, смертный должен был обладать невероятной силой. Такой силы не достичь за одну простую жизнь.

      И тут Астрею осенило. Мысль озарила её, как удар молнии.

      В ней – дитя.

      Невероятно! Богиня не может носить дитя от смертного. Это – падение. Полное крушение её мира.

      Астрея попыталась избавиться от этого живого напоминания о случившемся. Она стала изучать пещеру, выискивая что-нибудь острое. Взгляд Потерянной дочери небес остановился на камне. Разрывающая оковы потянулась к нему, но боль пронзила