Шёпот древних лесов. Григорий Николаевич Меньщиков

с улыбкой на мертвом лице.

      Иванка не могла ждать. Она стояла в избе Радомира, глядя на ящик. Кровь под крышкой текла ручьем, заливая пол, знаки горели тусклым светом. Мишка сидел в углу, бормоча чужим голосом, а Олена шептала заклинания, сжимая в руках пучок сухих трав. Ставни трещали под ударами – вампир был близко.

      – Надо сжечь его, – сказала Иванка, поворачиваясь к Радомиру. Староста вернулся из леса, весь в грязи, с вилами в руках. Лицо его осунулось, глаза блестели лихорадкой. – Ящик – это его сила. Без него он слабей.

      – Ты рехнулась, девка! – рявкнул он. – Железо не горит. А тварь эту я сам зарублю.

      – Не зарубить его, – возразила Олена, не отрываясь от трав. – Кровь его держит. Ящик – оковы. Сожги, и ослабнет.

      Радомир сплюнул, но в этот миг ставня разлетелась в щепки. В проем просунулась рука – длинная, с когтями, белая, как кость. Мишка вскрикнул, рванулся к окну, но Иванка успела схватить его за рубаху. Вампир исчез, но смех его остался, эхом отражаясь в стенах.

      – Он Мишку хочет! – крикнула Иванка. – Слышишь, Радомир? Ящик его зовет! Сожги, или сына потеряешь!

      Староста замер, глядя на мальчишку. Мишка вырывался, глаза его были пустыми, губы шептали: «Иди… иди…». Радомир выругался, бросил вилы.

      – Тащите во двор, – буркнул он. – Попробуем.

      Мужики, что жались у порога, подхватили ящик. Он был тяжелым, холодным, но они выволокли его к костру, что горел посреди деревни. Иванка схватила факел, Олена ковыляла следом, бормоча. Радомир с топором в руках стоял рядом, готовый рубить, если огонь не возьмет.

      Ящик бросили в костер. Пламя взревело, но металл не плавился – шипел, дымился, знаки вспыхнули ярче. Велемир появился мгновенно. Он шагнул из тумана, глаза горели, лохмотья развевались, как крылья. Мужики закричали, бросились врассыпную, но вампир не смотрел на них. Он шел к ящику, шепча что-то на старом языке.

      – Останови его! – крикнула Олена. Она выхватила нож, полоснула себе по ладони, плеснула кровь в огонь. – Старым богам молю, держите его! – Пламя взметнулось выше, облизывая ящик. Велемир зашипел, шагнул назад, но не ушел.

      Иванка поняла: огонь не берет. Она огляделась, заметила телегу с сеном у амбара. Смекалка сработала быстрее страха.

      – Тащи сюда! – крикнула она Радомиру.

      Они вдвоем подкатили телегу к костру, сбросили сено на ящик. Иванка швырнула факел – и пламя рванулось в небо, охватывая всё. Велемир взвыл, бросился к огню, но Олена шагнула ему навстречу. Старуха подняла руки, кровь текла из ладони, капала на землю.

      – Забирай меня, тварь, а их отпусти! – крикнула она.

      Вампир повернулся к ней, глаза вспыхнули. Он схватил её, впился в шею, и Олена обмякла в его руках. Но огонь уже пожирал ящик, металл трещал, знаки гасли. Велемир отшвырнул старуху, рванулся к костру, но споткнулся – сила уходила. Иванка видела, как он слабеет, как когти цепляются за землю.

      – Держи его! – крикнул Радомир, кидаясь с топором. Удар пришелся по плечу, но лезвие отскочило, как от камня. Велемир повернулся, схватил