Тень Диссидента. Том I: Судьба и предательство. Артур Кроуэлл

покрыта серым пеплом, а небо заволокли тяжёлые облака, заполняя пространство тяжёлым давлением, от которого хотелось дышать глубже.

      Но хуже всего было чувство чужого присутствия.

      Что-то наблюдало за ними.

      Каллиан остановился.

      – Добро пожаловать в Пепельные земли.

      – Звучит не очень приветливо, – пробормотал Орфей, поднимая голову вверх.

      – И это правильно. Здесь не должно быть никого живого.

      – А мы?

      – Мы исключение.

      Лоран нахмурился, оглядываясь.

      – Что это за место?

      – Некогда здесь был великий храм, посвящённый богам. Но когда-то давно его прокляли. Теперь в этих землях никто не живёт… кроме них.

      – Кого "них"?

      Розария остановилась, чувствуя, как дрожь пробежала по земле.

      Вдали поднялось нечто.

      Сквозь тучи пробился тусклый луч света, осветивший силуэт.

      Высокий. Измождённый.

      Тело, закованное в обрывки доспехов, иссохшая плоть, сжатый в руках меч, по которому стекали чёрные слёзы.

      Его шлем был сломан, обнажая лицо, лишённое кожи, с пустыми глазницами.

      Он не двигался.

      Но он смотрел.

      Лоран инстинктивно сжал клинки.

      – Что за…

      И тогда Каллиан сказал слова, от которых у всех троих пробежал холодок по спине.

      – Знакомьтесь. Это – Хранители Пепла.

      Розария нахмурилась.

      – Живые мертвецы?

      – Не совсем. Они… застряли. Между жизнью и смертью. Их не отпускает то, что было в этом месте.

      Орфей осторожно шагнул вперёд, разглядывая фигуру.

      – И что нам делать?

      Каллиан усмехнулся.

      – Вы хотели тренировку? Так вот она.

      Фигура в доспехах двинулась.

      Её движения были неестественно быстрыми.

      И в следующий миг меч, заточенный в чёрных слезах, с оглушительным свистом пронёсся в воздухе.

      Лоран бросился в сторону.

      Розария подняла посох.

      Орфей схватился за лютню.

      А Каллиан просто улыбнулся.

      – Начинаем.

      Хранитель Пепла двигался так, будто его тело не подчинялось законам обычной анатомии. Он был слишком быстрым, его шаги – слишком лёгкими, а его меч – слишком точным. Лоран стиснул зубы, атакуя с разных углов, но каждый удар его водяных клинков либо встречался с чёрным лезвием, либо рассекал пустоту, едва не задев Розарию.

      Розария пыталась использовать магию песка, заставляя землю под ногами Хранителя закручиваться в воронку, но тот, будто предугадав её намерение, в мгновение ока сместился, исчезнув из захвата, и отбросил Лорана коротким взмахом меча.

      – Да что ты такое…? – прохрипел Орфей, пытаясь поймать ритм боя.

      Он дёрнул струны, но музыка не работала. Звуковые волны не касались воина, они рассеивались, словно наталкивались на нечто, что их поглощало. Орфей не мог влиять на это существо.

      – Каллиан, это что, шутка?! – выкрикнул он, пятясь назад.

      – Разве я обещал, что будет легко? – спокойно отозвался